Paléolithique

     Vers 600 000 - vers 11 000 avant J.-C.

L'immense période paléolithique, « l'âge de la pierre « dans le vocabulaire scolaire d'autrefois, est divisée par les préhistoriens en trois phases principales.

Le Paléolithique inférieur débute à une date sur laquelle les spécialistes ne s'entendent guère : au Tanganyika, le gisement d'Oldovei a livré les restes d'Australopithèques (Homo habilis) associés à des quartz, que la méthode de datation au potassium-argon fait remonter à environ 1 570 000 ans ! La date de 600 000 avant notre ère est avancée dans de nombreuses publications françaises ; elle peut être acceptée, à condition de ne lui accorder qu'une valeur toute relative. La très longue durée du Paléolithique inférieur voit l'évolution des industries humaines depuis le stade de la pebble culture, que caractérisent des galets très sommairement retouchés pour servir d'outils, jusqu'à celui de l'Acheuléen, que caractérisent des bifaces, c'est-à-dire des silex taillés sur leurs deux faces, travaillés avec un percuteur de bois, et l'apparition du burin. Nous connaissons très mal la civilisation des hommes du Paléolithique inférieur : leurs armes et outils ne comportaient pas d'assemblage ; leurs projectiles n'étaient ni coupants, ni perforants. Leur vie dépendait essentiellement de la chasse, et ils savaient utiliser les pièges à fosse.

Le Paléolithique moyen, qui commence vers 150 000 avant J.-C., est caractérisé par la présence des Néanderthaliens. Ils utilisent l'épieu à pointe de silex, et les civilisations d'Europe et d'Afrique sont beaucoup plus différenciées qu'au stade précédent. L'industrie moustérienne d'Europe voit l'apparition d'outils nouveaux, la pointe et le grattoir, et d'une nouvelle technique, la taille par pression.

Le Paléolithique supérieur commence vers 35 000, avec l'apparition de l'Homo sapiens. On travaille maintenant la pierre avec un ciseau ou un poussoir, pour en détacher de longues lames minces, qui seront transformées en couteaux et en pointes perforantes. Cette technique, qui économise la matière, permet à l'homme de s'éloigner des gisements de silex. Elle donne aussi des pointes assez légères pour que l'on puisse fabriquer des armes de jet, sagaies et flèches, lancées avec un propulseur ou un arc. Le Périgordien, l'Aurignacien, le Solutréen voient ainsi l'essor de la chasse avec rabatteurs : des réserves de viande étaient conservées dans le sol gelé. Le Paléolithique supérieur est enfin le moment où naît l'art : gravures sur os et ivoire au Magdalénien, décoration des parois de cavernes, peintes et gravées, à Lascaux, Rouffignac, au Levante espagnol, au Tassili, etc.

Le Paléolithique s'achève avec la fin de la dernière grande glaciation et fait place au Mésolithique.