Orient-Express.

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Orient-Express.
Orient-Express, train de luxe transeuropéen. Au début des années 1870, Georges Nagelmackers, jeune héritier d'une riche famille de banquiers belges, persuada plusieurs compagnies de chemin de fer européennes de lui permettre d'exploiter des
trains de wagons-lits du style de ceux qui avaient été inventés par George Pullman aux États-Unis. Il assurerait la construction de ses wagons. Il avait au début un associé américain mais, en décembre 1876, il fonda sa propre entreprise, la
Compagnie internationale des wagons-lits. La première ligne Paris-Vienne connut un véritable succès ; Nagelmackers décida alors de la prolonger en ouvrant la première ligne ferroviaire de luxe en Europe, l' Orient-Express, en juin 1883. La ligne allait
de Paris à Constantinople (actuelle Istanbul), ancienne capitale de l'Empire byzantin et de l'Empire ottoman. Jusqu'en 1888, les passagers durent traverser le Danube par bateau et, en Bulgarie, durent embarquer sur un paquebot de la mer Noire pour
achever leur voyage à cause des manoeuvres des transports maritimes russes qui retardèrent l'achèvement d'une voie ferrée continue. À partir de cette date, l' Orient-Express continua après Vienne via Budapest (Hongrie), Belgrade et Nis (maintenant
en Serbie) et Sofia (Bulgarie) jusqu'à sa destination, Constantinople. Le voyage à partir de Paris durait un peu plus de soixante-sept heures, au lieu de plus de quatre-vingt et une heures lors de l'inauguration de la ligne. Le service fut interrompu par
la Première Guerre mondiale en 1914. L'Orient-Express, remis en service en 1921, eut pour destination finale Budapest en raison de la création du Simplon-Orient Express en 1919 pour répondre à la demande des gouvernements alliés qui
souhaitaient un nouveau service de haute qualité vers les Balkans. Cette nouvelle ligne utilisait le tunnel transalpin du Simplon, ouvert en 1906, pour aller de Paris en Suisse puis, via Milan, Venise et Trieste en Italie, jusqu'à Belgrade et Istanbul.
Dans l'entre-deux guerres, la Compagnie des wagons-lits créa un réseau de trains de luxe à travers l'Europe du Nord, les Balkans et le Proche-Orient qui échangeaient souvent des voitures à Belgrade. Là, après 1932, le Simplon-Orient Express prit
des wagons venant de Berlin, d'Ostende, d'Amsterdam, de Vienne ou de Prague, en fonction des jours de la semaine, et détacha ses propres voitures à destination de Bucarest. Plus loin, à Nis, il laissait d'autres voitures à destination d'Athènes.
Jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, l'Orient-Express et le Simplon-Orient Express étaient composés exclusivement de wagons-lits somptueusement meublés et de wagons-restaurants renommés pour la qualité de leur cuisine et du
service, plus des wagons pour les bagages et le courrier. Les trains étaient fréquentés par les familles royales, les nobles, les diplomates et les hommes d'affaires de l'Europe et du Proche-Orient. L'élégance naturelle de ces passagers, le charme des
cités desservies et le luxe des trains furent une source d'inspiration pour de nombreux écrivains et cinéastes.
Après 1945, les trains ne recouvrèrent jamais leur prestige d'avant-guerre. Leurs wagons-lits de luxe furent remplacés par des wagons ordinaires et, aujourd'hui, bien que le nom d' Orient-Express désigne toujours la ligne Paris-Vienne-Budapest, ses
trains ne ressemblent pas beaucoup à ceux de la ligne originale. Le nom de Simplon-Orient Express disparut en 1962, cependant, le style des années trente a été ressuscité dans toute sa splendeur par un magnat de la finance, James Sherwood. Vers
la fin des années soixante-dix, il acheta des wagons-lits Pullman d'avant-guerre mis au rebut, les fit restaurer et les mit en service en 1982 sur la ligne privée de trains de croisière terrestre qu'il a appelée Venice-Simplon-Orient Express.