observation.

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observation. n.f. SCIENCES SOCIALES : considération attentive d'un phénomène naturel
ou social permettant de le connaître. Dans les sciences sociales, l'observation désigne
généralement le travail de recueil d'informations que doit s'imposer le chercheur s'il veut
rendre compte de la réalité empirique du phénomène social étudié. Ce travail d'observation
prend différentes formes selon qu'il s'agit de mesurer les différentes dimensions d'un
comportement ou de décrire son contenu individuel.

L'enquête statistique.
La tradition sociologique a, depuis Émile Durkheim, toujours privilégié l'enquête statistique
comme moyen d'observation d'un phénomène. Celle-ci constitue en effet un moyen de
rupture avec la perception subjective du monde social, en même temps qu'un instrument
efficace de gestion des groupes (comme en témoigne la constitution parallèle dans toutes
les sociétés européennes, à partir du XIXe siècle, de bureaux de statistiques d'État).
L'enquête par statistique est un dispositif lourd d'observation. Elle exige la passation d'un
nombre important de questionnaires par des intermédiaires le plus souvent salariés. Le
traitement statistique des questionnaires permet ensuite d'identifier des régularités de
comportement ou d'opinions et de les interpréter en les ramenant à des groupes (d'âge,
de sexe, d'activité professionnelle...).
L'enquête statistique est devenue une pratique étatique institutionnalisée, notamment
en France (avec l'INSEE), où le traitement statistique du recensement permet une
observation précise de la stratification sociale de la population, répartie en différentes
catégories socio-professionnelles.
Sans remettre en cause sa pertinence, les chercheurs sont aujourd'hui conscients des
limites de ce mode d'observation. Privilégiant en effet le point de vue des groupes et les
équivalences nationales, il accorde le primat aux structures et n'autorise pas la prise en
compte de l'action quotidienne des personnes. Pour comprendre cette action, les
chercheurs admettent de plus en plus la nécessité d'observer « sur le terrain ».

L'enquête sur le terrain.
Le développement, au XXe siècle, de problèmes sociaux localisés dans certaines zones
urbaines a conduit les sociologues à rechercher de nouveaux instruments d'observation.
Mesurer, pour le rendre prévisible, le comportement des groupes reste insuffisant si l'on
veut aider à la résolution des problèmes sociaux. Celle-ci exige de mieux comprendre le
comportement des individus pour les aider à modifier les situations dans lesquelles ils sont
engagés. L'école de Chicago a ainsi utilisé, dans l'observation des populations en difficulté,
des méthodes d'observation empruntées aux ethnographes. Plus légères, les méthodes de
l'observation ethnographique consistent dans la prise de notes, permettant de décrire le
comportement des individus dans le cadre de leurs activités quotidiennes.

La recherche-action.
Enfin, la reconnaissance de la difficulté à concilier, dans la définition des politiques de
changement social, les impératifs collectifs du développement et le respect des personnes
a conduit récemment à imaginer un nouveau mode d'observation. La recherche-action
instaure un rapport de collaboration explicite entre le chercheur et les individus observés,
favorisant ainsi leur mobilisation personnelle dans la résolution des problèmes qui justifient
l'observation. Le chercheur peut alors échapper au piège d'un regard objectivant qui
considère les individus comme des choses, ou d'un regard partisan qui méconnaît les
conditions de constitution d'un ordre social acceptable par tous.
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