Noël.

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Noël. fête de la nativité de Jésus-Christ, que célèbrent toutes les Églises
chrétiennes. C'est au V e siècle que l'Occident en fixa la date au 25 décembre, qui
correspondait alors au solstice d'hiver. Cette date n'est pas suivie par toutes les Églises
chrétiennes (les orthodoxes fêtent Noël en janvier). L'Église catholique célèbre trois
messes à Noël, l'une à minuit, l'autre au point du jour et la troisième le matin. Au Moyen
Âge, on avait coutume de représenter le mystère de la nativité par des personnages ;
mais ces représentations donnèrent lieu à des abus qui les firent supprimer. Le peuple
conserva cependant l'habitude de chanter des cantiques en langue vulgaire, auxquels on
donna le nom de noël (voir ce mot).
Certaines pratiques observées à l'occasion des fêtes de Noël et du nouvel an
témoignent de la survivance de rites païens, liés notamment aux anciens cultes du Soleil
et de la fécondité ; par exemple, l'habitude de décorer la maison de guirlandes de houx
ou de gui. En revanche, l'arbre de Noël n'est mentionné pour la première fois qu'au
début du XVII e siècle, en Allemagne. Quant au « Père Noël », personnage imaginaire qui,
la nuit de Noël, descend par les cheminées et dépose dans les souliers des enfants
sages des cadeaux divers, il tire son origine de la fête de Saint-Nicolas.