Néolithique
Publié le 05/12/2021
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Proche-Orient, vers 8000 avant J.-C
A une date variable selon les lieux — le Vile millénaire avant notre ère au Proche-Orient, le Ve en Europe, le IIIe peut-être en Chine et en Amérique centrale —, un bouleversement se produit dans les relations que l'homme entretient avec son milieu. Jusque-là exclusivement destructeur, il devient producteur et intervient dans le jeu de la sélection naturelle des espèces, en favorisant la reproduction de celles qui lui semblent le plus utiles. L'agriculture apparaît : tout d'abord, les graines de plantes alimentaires à l'état sauvage sont semées ; puis interviennent les labours sommaires, les brûlis, l'irrigation. L'homme réunit en troupeaux et élève les animaux dont il utilise le lait, la chair et la peau. Désormais, à un degré inégal selon les civilisations, les techniques de la cueillette, de la chasse et de la pêche ne sont plus qu'un appoint aux ressources alimentaires des groupes humains en voie de sédentarisation.
La poterie, la céramique, le travail des métaux les plus faciles à traiter (or, argent, cuivre) apparaissent également dans la même période.
On ne croit plus guère que cette « révolution économique «, la plus importante sans doute de l'histoire humaine, ait été due à la pression de modifications climatiques, mais plutôt qu'elle est sortie d'une évolution naturelle des conditions de la vie dans un milieu particulièrement varié et favorable. Cela explique que le néolithique soit apparu tout d'abord au Proche-Orient, riche en graminées (blé et surtout orge), en chèvres et moutons sauvages dont les déplacements se limitaient au cadre d'une vallée ; les groupes humains de cette région avaient manifesté dès le néolithique des aptitudes très grandes au progrès technique. Mais d'autres zones ont vu naître et rayonner la culture néolithique : les Balkans, les grandes plaines d'Europe centrale, l'Italie centrale, la France méridionale, l'Espagne orientale, la Chine du Nord, l'Inde du Sud, et surtout l'Amérique centrale, où l'on a particulièrement étudié l'apparition des techniques agricoles dans la vallée de Tehuacan et leur mise en place, qui a demandé cinq millénaires (7000-2000 environ). C'est à partir de ces noyaux que la diffusion de la culture néolithique s'est faite, lorsque les conditions naturelles ne s'y opposaient pas.
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