Napoléon et l'Empire

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NAPOLÉON 1er. Empereur des Français. Né à Ajaccio le 15 août 1769, mort à Sainte-Hélène le 5 mai 1821. Il était le fils de Charles Buonaparte (ou Bonaparte comme il s’appela après la Révolution) et de Letitia Ramolino. L’homme de lettres meurt très jeune, — exactement à vingt-sept ans, en 1796, lorsqu’il prend le commandement de l’armée d’Italie —, pour laisser la place au jeune — exactement à vingt-sept ans, en d’un Thiers et d’un Sainte-Beuve, il passe pour le plus grand écrivain de son temps, d’ailleurs bien moins grâce à sa plume qu’à sa parole : les lettres qu’il dicte, les phrases que ses interlocuteurs recueillent imposeront une nouvelle forme d’expression rapide, coupante, saccadée, dépouillée de toute rhétorique. Ce style ne sera pas le fruit des circonstances ou de son tempérament, mais l’expression d’une volonté bien déterminée. En 1792, il écrivait déjà à son frère Lucien : « J’ai lu ta proclamation : elle ne vaut rien. Trop de paroles et trop peu d’idées. Tu recherches l’effet; ce n’est pas ainsi que l’on parle au peuple. » L’œuvre proprement littéraire du jeune Napoléon n’est pas, tout compte fait, négligeable; elle est intéressante surtout par son caractère autobiographique, elle traduit le besoin de trouver un point d’appui, une base solide. A une époque où les croyances et les formes de vie sociale sont remises en question, Napoléon cherche anxieusement le chemin de la gloire, sa première raison de vivre. Espérant d’abord le trouver en Corse, il se propose de se consacrer pendant quatre ans (1786-1790) à la rédaction d’une histoire de son île et d’entrer dans les faveurs de son compatriote Pascal Paoli. Les deux hommes ne s’entendront jamais; Napoléon s’installe sur le continent en 1791 et il envoie à l’Académie de Lyon un essai pour le concours organisé sur le thème : indiquer les vérités et les sentiments qu’il est le plus nécessaire d’inculquer aux hommes pour leur bonheur. Ampoulée et académique, sa dissertation Le Discours de Lyon ne lui sert à rien : le jury l’estime «indigne d’attention». Toutefois, on y trouve des variations sur des thèmes qui conserveront une valeur à ses yeux, par exemple : « L’énergie est la vie de l’âme en même temps que le principal ressort de la raison. » N’ayant pas réussi à trouver une place ni dans son île ni à l’Académie de Lyon, il va tâter de la politique de la Terreur avec un court pamphlet, intelligent dans sa substance et modéré dans sa forme, Le Souper de Beaucaire, dans lequel, au nom de l’unité nationale et de l’état réel des forces armées, il veut démontrer l'inanité des soulèvements locaux. L’ensemble révèle une grande prudence, et même une certaine répugnance à s’engager à fond. Depuis l’adolescence, il se trouve souvent au bord du désespoir; à dix-sept ans, il écrivait : « Que faire en ce monde ? S'il faut mourir, n’est-il pas mieux de se tuer ?» Un an après, à Ajaccio, il écrivait des contes très « noirs »; dans l’un d’entre eux, Le Masque prophète , il évoque l’agitateur Hakem qui, à Bagdad, après avoir eu une foule de partisans, adopte un masque d’argent pour dissimuler son visage déformé par les blessures et sa cécité, et, lorsqu’il se sent encerclé, empoisonne ses adeptes et se jette lui-même dans la fosse où il a déposé leurs cadavres. Après le 9 thermidor, Napoléon fut de nouveau sur le point de renoncer à vivre. Le 12 août 1795 il écrivait à son frère : « Si cela continue ainsi, mon ami, je finirai par ne pas m’écarter quand il passe une voiture. » Ce qu’il a vu à Paris l’a échaudé; en juin 1792, il notait déjà dans son journal : « Chacun recherche son propre intérêt et veut arriver à force d’horreur, de calomnies; on intrigue, actuellement, plus bassement qu’on ne l’a jamais fait. Tout cela détruit l’ambition. » Trois ans après, du reste, il a pensé à rentrer dans la vie civile, avec une propriété et une femme (Désirée Clary). Mais, en septembre 1795, il avait reçu à la fois le refus de ses parents et la nouvelle de sa radiation de la liste des généraux. C’est de cette période malheureuse que doit dater la stupéfiante nouvelle Clisson et Eugénie, dont le texte intégral n’a été publié qu’en 1955. Dans un moment de complet insuccès, Napoléon s’incarne en un personnage chanceux, Clisson, qui, écrit-il, « était ne pour la guerre. La fortune seconde constamment son génie, ses victoires se succèdent et son nom est connu du peuple comme celui de l’un de ses défenseurs les plus chers ». A la fin, Clisson découvre la nature, s’éprend d'Eugénie, l’épouse, a des enfants et s’en va vivre dans une propriété à la campagne. Un jour, cependant, il doit reprendre le commandement des armées en guerre et sa femme le trompe; alors, il se jette « tête baissée dans la mêlée » et meurt « transpercé de mille coups ». Le rêve tout éveillé (qui confine au goût du fantastique) tiendra toujours une place dans son existence, comme un relâchement qui permet de récupérer des forces intellectuelles. Grâce à cette imagination jointe à une intelligence rapide et vaste, il saura diriger sa propagande de manière admirable tant dans les journaux français d’Italie, durant les opérations militaires, qu’à Paris, dans Le Moniteur, ou finalement à Sainte-Hélène, dans ce qu’il dicte à Las Cases et aux généraux qui l’entourent. Dans ce but, il n’hésitera pas à réexaminer et à retoucher son propre passé; par exemple, il semble bien que sa fameuse proclamation : « Soldats, vous êtes nus... » — Proclamations, mémoires et lettres — n’ait pas été composée ailleurs que sur le navire qui le conduisait à Sainte-Hélène. Non content d’agir sur l'Histoire, il savait en donner une image au trait vif et aux couleurs éclatantes. ♦ « Son style militaire offre un digne pendant aux styles les plus parfaits de l'Antiquité en ce genre, à Xénophon et à César. » Sainte-Beuve. ▼ « Coloré quand il peignait, clair, précis, véhément, impérieux quand il démontrait, il était toujours simple... Singulière destinée de cet homme prodigieux, d'être le plus grand écrivain de son temps, tandis qu'il en était le plus grand capitaine. » Thiers. ♦ « Il eut le don d'écrire avec génie.» Barbey d’Aurevilly.