modernité.

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modernité. n.f., terme désignant non seulement le caractère de ce qui est moderne (au
simple sens de ce qui est contemporain), mais aussi la valorisation du moment présent. Si le
mot apparut d'abord chez Théophile Gautier, c'est Baudelaire, dans son Peintre de la vie
moderne (1863), qui lui donna toute son extension : une nouvelle expérience exigeait une
nouvelle notion ; or, pour Baudelaire, l'expérience que ses contemporains faisaient de l'art, de
la foule, de la vitesse, de l'histoire, n'avait pas de précédent. La modernité, si elle a partie liée
avec la mode et le transitoire, ne s'oppose pas vraiment à la tradition, dans la mesure où elle
ne saurait acquérir de valeur qu'en devenant la tradition de demain - « l'éternel tiré du
transitoire », dit Baudelaire - ; elle contredit seulement la tradition quand celle-ci se fige en
académisme. Chez Baudelaire, la modernité semble prise à la fois dans un questionnement
esthétique (en l'occurrence sur la peinture et la gravure) et dans un engagement dans
l'actualité. Surtout, la modernité dénote une expérience nouvelle du temps. C'est ainsi que
l'art peut devenir une « mémoire du présent », formule paradoxale qui conjugue deux
conceptions du temps : celle du surgissement d'un présent aussitôt prêt à s'évanouir dans
l'émergence du moment suivant, et celle d'un présent qui dure, s'éternise et demeure présent
dans la mémoire.

Temps modernes et modernité.
La difficulté à maîtriser le concept de modernité vient de ce qu'on lui fait parfois jouer un
double rôle, tantôt en le liant à certaines valorisations esthétiques, voire plus vaguement à
l'affirmation de positions novatrices (chaque âge aurait ainsi sa modernité), tantôt en s'en
servant comme une dénomination d'époque (les difficultés augmentant dès que l'on tente
de lui assigner une périodisation précise). On pourrait, de ce point de vue, distinguer les
« temps modernes », qui caractériseraient la période s'étendant du XVe au XVIIIe siècle, et
la « modernité », qui désignerait les XIXe et XXe siècles. Ainsi, alors que le rapport au
langage et au temps apparaissait comme transparent et finalement secondaire, il passe au
contraire, avec la modernité, au coeur des préoccupations et détermine le sens intime de
nos vies, en même temps que le nouveau et l'originalité prennent définitivement le pas sur
la valeur de la répétition et de la tradition.

La postmodernité en question.
La « modernité » est aujourd'hui l'objet d'interrogations considérables, au point que
certains en affirment la clôture : le terme de « postmodernité », utilisé d'abord en
architecture dans les années soixante-dix, a trouvé sur le terrain sociologique (Anthony
Giddens) et philosophique (Jean-François Lyotard) une surprenante validité. Nous serions
ainsi sortis d'un univers régi par les grands discours rationalistes et universalistes qui
avaient été instaurés durant le siècle des Lumières.
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