MICHELET Jules

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Dès lors, professeur d'histoire à Sainte-Barbe (1824), il « régularise » une liaison avec Pauline Rousseau, son aînée de sept ans, qu'il délaissera vite pour la belle Mme Dumesnil. Une première oeuvre, Principes de la philosophie de l'histoire, d'après Vico (1826), est déjà l'amorce de sa théorie de l'histoire conçue comme une explication globale : de la vie, et, aussi, du développement de l'espèce humaine (une résurrection de la vie intégrale). C'est dans cette optique nouvelle qu'il écrit l'introduction à l'Histoire universelle (1831). Vers 1830 il a conçu le grandiose projet d'une Histoire de France qui doit être son « oeuvre unique ». Nommé à la direction du département historique des Archives nationales, il va pouvoir pendant plus de vingt ans (1831-1853) disposer de documents de première main. Enfin, le poste de « professeur d'histoire et de morale » au Collège de France (1838) lui permet - jouant sur le deuxième élément de son titre - de donner à son exposé proprement historique un tour plus personnel ; voire, à l'occasion, anti-gouvernemental. Ses deux collègues Edgar Quinet et l'exilé polonais Adam Mickiewicz lui font écho, dans les amphithéâtres voisins. En marge de la première partie de son Histoire de France (1833-1843), il donne ce chef-d'œuvre, Le Peuple (1846), et, avec Edgar Quinet, Les Jésuites (1843), travail où on retrouve peu de son génie. La révolution prolétarienne de juin 1848 qu'il estime avoir favorisée par son Histoire de la Révolution française (tomes I et II, 1847) se solde par un échec sanglant qui le laisse quelque temps dans un véritable état de prostration. Mais en 1849, son mariage avec une jeune institutrice, née et élevée à la campagne, Athénaïs Mialaret (il a cinquante et un ans ; elle : vingt-trois), détermine chez lui un regain d'enthousiasme dont son œuvre va bénéficier. Quand le prince-président Louis-Napoléon devient empereur, Michelet refuse de prêter serment (1853), ce qui lui vaut d'être destitué de son poste au Collège de France et, pis encore pour lui, chassé de ses Archives. Il essaie de s'installer à Nantes, puis en Italie, connaît la gêne. De retour à Paris en 1855, il reprend l'Histoire de France (« Temps modernes », 1855-1867) et la série de ses œuvres extra-historiques : L'Oiseau, L'Insecte, La Mer, La Montagne, d'une part ; de l'autre, L'Amour, La Femme, La Bible de l'humanité. On ne sait où classer l'étonnante Sorcière (1862), « histoire et roman », selon Roland Barthes (réhabilitation, en tout cas, de la femme, « mainteneuse » de la vie), œuvre très controversée, dont la réédition en livre de poche a connu le plus grand succès.