Méline, Jules

Méline, Jules (1838-1925), avocat et homme politique de la III^e République.

Républicain, appartenant à l’opposition sous le second Empire, cet avocat parisien devient député des Vosges à partir de 1872. Au lendemain de la crise du 16 mai 1877, il fait partie des 363 députés qui votent l’ordre du jour de défiance du 22 juin. La même année, il succède à Gambetta à la direction du quotidien politique, la République française, fondé en novembre 1871.

Vice-président de la commission des Douanes, il fait adopter en 1881 une mesure qui marque le début d’une réaction protectionniste face au libre-échange. Spécialiste de la question agricole, en juin 1884, il brigue le portefeuille de l’Agriculture (ministère créé en 1882), lors du deuxième gouvernement Ferry. Face aux difficultés rencontrées par le monde agricole, Méline prône un protectionnisme qu’il qualifie de raisonnable et crée le Mérite agricole. Peu de temps avant la chute du gouvernement, il parvient à faire adopter un système de taxes sur le blé et le bétail (mars 1885).

En 1892, il fait instituer le double tarif douanier (loi Méline du 11 janvier 1892) qui a pour objet la « défense du travail national «, et qui pénalise les importations. Cette mesure protectionniste n’est pourtant pas mise à profit pour un développement de l’industrie.

En avril 1896, il devient le chef d’un gouvernement modéré. Sous son ministère, la France annexe Madagascar et fait reconnaître par le traité du 28 septembre 1896 avec l’Italie son protectorat sur la Tunisie. C’est l’affaire Dreyfus qui provoque sa chute (juin 1898), affaire qu’il tente d’étouffer en déclarant : « Il n’y a pas d’affaire Dreyfus. « Devenu sénateur en 1903, il est de nouveau nommé ministre de l’Agriculture de 1915 à 1916. Jules Méline est l’auteur, en 1905, d’un livre qui pour la première fois emploie la formule du « retour à la terre «.