Marc Aurèle

Marc Aurèle, de son vrai nom, en latin, Marcus Aurelius Antoninus (121-180), empereur romain (161-180) et philosophe stoïcien.

Né à Rome, Marc Aurèle (dont le nom originel était Marcus Annius Verus), est le neveu d'Antonin le Pieux. Lorsque ce dernier monte sur le trône, il adopte son neveu et lui fait épouser sa fille (145). Empereur en 161, Marc Aurèle s’engage tout au long de son règne dans des guerres défensives sur les frontières septentrionale et orientale de l'Empire. Ses légions réussissent à repousser l'invasion parthe de Syrie en 166, mais Rome est à nouveau contrainte de livrer bataille en 167 contre les tribus germaniques sur la frontière danubo-rhénane. Marc Aurèle retourne par moments à Rome lors de la campagne de Germanie, afin d'entreprendre des réformes juridiques et administratives. Bien qu'il soit particulièrement attentif au bien-être public et qu'il vende même ses propres possessions pour alléger les effets de la famine et de la peste au sein de l'Empire, il persécute durement les chrétiens, voyant en eux une menace pour le système impérial. En 176, il retourne sur la frontière nord, dans l'espoir d'étendre les frontières de l'Empire au nord-est de la Vistule. Il meurt de la peste à Vindobona (Vienne) le 17 mars 180, avant de pouvoir entamer son invasion. Son plan est abandonné par son fils et successeur Commode.

En politique intérieure Marc Aurèle est le défenseur des pauvres, pour lesquels il fonde des écoles, des orphelinats et des hôpitaux, et dont il allège les taxes. Il a en outre tenté d'humaniser les lois criminelles et la manière dont les maîtres traitaient leurs esclaves. Ses Pensées, recueil de préceptes moraux écrits en grec au cours de ses nombreuses campagnes, constituent un important témoignage du stoïcisme antique et révèlent la vanité des biens terrestres.