maccarthysme

maccarthysme, campagne politique et judiciaire lancée aux États-Unis au début des années 1950 à l'instigation du sénateur Joseph Raymond McCarthy, contre les « activités antiaméricaines «, et notamment communistes, ayant abouti à l’instauration d’un climat de suspicion généralisée.

En 1938, la Chambre des représentants avait institué un « comité sur les activités antiaméricaines «, destiné à enquêter sur les actions subversives aux États-Unis. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la tension croissante entre les deux blocs et la nouvelle orientation en politique étrangère adoptée à partir de 1947 par le président Harry S. Truman contribuent à relancer l'action de ce comité. De même qu’à l'extérieur, les États-Unis cherchent à endiguer l'expansion communiste — en Europe notamment —, sur le plan intérieur, Truman ordonne une enquête sur la loyauté des fonctionnaires provoquant le départ de 2 000 personnes et près de 200 révocations.

Cependant, malgré ces initiatives, Truman et l'administration démocrate ne tardent pas à se retrouver dans la position d'accusés. En 1949, l'arrivée de Mao Zedong au pouvoir en Chine puis l'essai d'une bombe atomique en URSS entraînent un regain d'anticommunisme ; les républicains essaient d'imputer à l'administration de Truman, et à ses fonctionnaires, la responsabilité de ces événements, avançant l'idée que des traîtres ont travaillé pour la cause communiste à l'intérieur de la fonction publique. La découverte d'« espions atomiques « communistes dans la communauté nucléaire scientifique britannique et canadienne conduit la situation à son paroxysme.

Le 9 février 1950 à Wheeling (Virginie-Occidentale), le sénateur républicain Joseph Raymond McCarthy, alors en pleine campagne électorale, prétend que des communistes sont toujours employés au département d'État. Ses accusations font mouche au Congrès et dans la presse. McCarthy, démagogue sans scrupule, est ainsi propulsé au-devant de l'actualité. Sa campagne anticommuniste prend de l'ampleur en pleine guerre froide ; les échecs subis sur le front de la guerre de Corée sont ainsi à nouveau imputés au président Truman et aux supposés conspirateurs communistes du département d'État.

Une véritable psychose se développe alors aux États-Unis. La « frayeur rouge « n’épargne personne et l'ensemble des « libéraux «, démocrates, intellectuels de gauche, etc., sont accusés de faiblesse par rapport au communisme et de favoriser du coup son succès. C'est dans ce climat que se déroulent le procès et l'exécution des époux Rosenberg, accusés d'espionnage au profit de l'URSS. En 1952, McCarthy est nommé président du sous-comité permanent d'enquête dans le comité sénatorial des opérations gouvernementales. Il fait de cet organe une arme pour se lancer dans une véritable « chasse aux sorcières « visant la fonction publique ainsi que les milieux artistiques et intellectuels. Des milliers de fonctionnaires du gouvernement, des citoyens et des personnalités du monde du spectacle, accusés de sympathies communistes, voient leur carrière et leur réputation ruinées. À Hollywood, les studios de cinéma sont amenés à dresser de véritables « listes noires « d'acteurs, de réalisateurs et de techniciens susceptibles d'avoir des activités antiaméricaines : les cinéastes Charlie Chaplin, Joseph Losey, Jules Dassin s'exilent en Europe, l'acteur John Garfield se suicide, etc. L'action de McCarthy contribue à fragiliser le parti démocrate et joue un rôle certain dans la victoire d'Eisenhower à l'élection présidentielle de 1952. Arthur Miller, qui a transposé les événements du maccarthysme dans sa pièce les Sorcières de Salem (1953), dont l’histoire se déroule au xvii^e siècle, est condamné en 1956 pour outrage au Congrès.

McCarthy est complètement discrédité lors du procès qui l'oppose à l'armée américaine en 1954, puis censuré par le Sénat pour les attaques perpétuelles contre ses collègues, mais l'atmosphère de crainte et de suspicion qu'il a contribué à créer mettra longtemps à se dissiper. En mai 2003, le Sénat américain rend publics les interrogatoires à huis clos conduits par McCarthy entre 1953 et 1954.