Louis IX

Louis IX (1214-1270), roi de France (1226-1270).

Figure majeure du Moyen Âge, Louis IX a joui d’une considérable popularité de son vivant et est passé à la postérité — sous le nom de Saint Louis — comme la personnification même du « roi chrétien «, du « roi justicier «, du « roi pacificateur « et du « roi croisé «.

Né à Poissy, Louis n’a que 12 ans à la mort de son père, Louis VIII le Lion ; sa mère, Blanche de Castille, fille d’Alphonse IX de Castille, assume la régence durant sa minorité. Énergique et austère, Blanche sait s’appuyer sur une équipe de remarquables administrateurs ainsi que sur le légat du pape, Romano Frangipani, qui devient son conseiller le plus proche. Dès le début de la régence, elle doit faire face à l’hostilité des grands féodaux qui s’opposent à un gouvernement féminin. Aussi, afin d’annihiler toute velléité d’indépendance des barons, le premier geste politique de la régente est de faire couronner Louis à Reims, le 29 novembre 1226.

Appuyée par Pierre Mauclerc, duc de Bretagne, et Henri III d’Angleterre, elle parvient à mater une première révolte qui se conclut par la signature du traité de Vendôme, mais doit bientôt affronter une seconde coalition (1228-1229). Elle réprime également la révolte des Albigeois en Languedoc — conférence de Meaux et traité de Paris (1229) — et, grâce à sa victoire sur le comte Raymond VII de Toulouse, impose une alliance entre le fils de Louis XI, Alphonse II, et l’héritière du comté, préparant ainsi le rattachement définitif du territoire à la Couronne (1271).

Le 25 avril 1234 est proclamée la majorité de Louis IX qui épouse, en mai de la même année, Marguerite de Provence (fille de Raymond Bérenger V) avec laquelle il a onze enfants. Néanmoins, Blanche de Castille reste associée au pouvoir et dirige les affaires du royaume jusqu’en 1244. De nouveau, les barons de l’Ouest et du Midi se soulèvent et, en 1242, Louis IX vainc leur allié Henri III d’Angleterre à Taillebourg et à Saintes.

À cette date, le roi jouit d’un prestige et d’une autorité indiscutables, que ses victoires successives et sa personnalité, sa bonté, sa justice et sa très grande piété ont contribué à forger. Attentif au sort de chacun de ses sujets et notamment des plus humbles, il est l’objet d’un véritable culte et ses vertus de thaumaturge sont déjà louées de son vivant.

Roi pieux et chrétien, Louis IX confie de nouveau le gouvernement à sa mère et, en août 1248, se croise contre les musulmans. Septième du nom, cette croisade part d’Aigues-Mortes pour l’Égypte, que le roi atteint le 5 juin 1249. Quatre jours plus tard, le 9 juin, il prend Damiette mais est vaincu et fait prisonnier à Mansoura (6 avril 1250). Après avoir été libéré contre une rançon et la restitution de Damiette, il séjourne quatre ans en Syrie, où il établit des camps fortifiés et rachète un très grand nombre de captifs. En 1252, la mort de Blanche de Castille le contraint à rentrer en France.

Malgré l’échec de la croisade et la destruction de son armée, le roi n’a rien perdu de sa grandeur. Conseillé par de nombreux clercs (franciscains et dominicains), il affirme de plus en plus son pouvoir, aussi bien dans les limites du royaume qu’à travers l’Europe. Par le traité de Corbeil (1258), il reçoit du roi Jacques I^er d’Aragon la Provence et le Languedoc en échange de la Cerdagne et du Roussillon. L’année suivante, il met un terme à la longue lutte entre Capétiens et Plantagenêts par le traité de Paris : il échange avec l’Angleterre le Quercy, le Limousin et le Périgord contre la Normandie, le Maine, l’Anjou, la Touraine et le Poitou, réglant ainsi durablement un conflit engagé depuis Philippe II Auguste et Jean sans Terre ; Henri III redevient alors l’homme lige du roi de France en tant que duc d’Aquitaine. En janvier 1264, le roi arbitre d’ailleurs (« mise d’Amiens «) en faveur de ce dernier dans un différend qui l’oppose aux barons anglais révoltés.

À l’intérieur du royaume, l’œuvre de Louis IX n’est pas moins remarquable. Son règne est marqué par un développement du pouvoir royal et par l’émergence d’un État qui se veut au service de tous, comme en témoignent les célèbres Enquêtes de 1247 et l’ordonnance de réformation de 1254. Son action en matière judiciaire contribue également au prestige de Louis IX, qui institue la « Quarantaine-le-Roi «, imposant aux belligérants un délai de réflexion propice à l’ouverture de négociations afin de limiter, voire supprimer, les guerres privées. En conséquence, l’ordonnance de 1260 substitue à certaines coutumes médiévales des formes de justice plus modernes et plus équitables. D’autre part, Louis IX introduit la possibilité, pour tous les justiciables, d’en appeler au roi. Le monopole et la puissance des féodaux en sont amoindris d’autant.

De fait, il est peu de domaines dans lesquels Louis IX n’est pas intervenu. Les ordonnances de 1263 et 1266 assurent la diffusion de la monnaie royale sur tout le territoire. Le roi réforme aussi l’antique cour féodale en dissociant sa fonction de règlement des affaires judiciaires de celle de contrôle de la gestion des officiers et de tenue de la comptabilité. Il est ainsi à l’origine du Parlement et de la Cour des comptes. Enfin, par l’intermédiaire de la nomination d’Étienne Boileau à la prévôté de Paris en 1261, il favorise l’organisation et la codification des métiers de la capitale.

Pour venger le fiasco de la septième croisade et contrer la puissance des mamelouks égyptiens, Louis IX engage une nouvelle campagne contre la Tunisie en 1270. Dès le 24 mars 1267, il prend la décision de se croiser et, durant trois ans, déploie dans les préparatifs la même activité inlassable que lors de la précédente expédition. Cette fois, l’objectif visé est Tunis afin, semble-t-il, de venger la défaite de Mansoura. Le 2 juillet 1270, les croisés embarquent à Aigues-Mortes et arrivent le 17 devant Carthage, qui ne tarde pas à se rendre. Mais, plutôt que de s’acheminer en direction de Tunis, le roi préfère attendre les renforts de son frère Charles d’Anjou. À la fin du mois de juillet, la peste se déclare dans les rangs de l’armée et Louis IX meurt le 25 août, avant l’arrivée de son frère. Son fils aîné lui succède sous le nom de Philippe III le Hardi.

Le 11 août 1297, Louis IX, monarque et chrétien fervent, est canonisé par le pape Boniface VIII. Entre 1305 et 1309, quelque trente ans après la mort du roi, Jean de Joinville rédige une hagiographie de celui que le peuple a vénéré de son vivant pour sa noblesse et sa sainteté. Dans cette Vie de Saint Louis au récit empli de vénération, de nombreux épisodes favorisent la popularité du roi — le roi rendant la justice sous le chêne, lavant les pieds aux lépreux, etc. — et font du souverain un mythe fondateur de l’histoire de France.

De fait, l’époque de Saint Louis représente incontestablement un apogée dans l’histoire médiévale française. Après les révoltes seigneuriales du début de son règne, le roi a su trouver un équilibre quasi parfait entre la monarchie et l’organisation féodale. Ses réalisations, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du royaume, ont été subordonnées à une exigence de modération et de justice.

Par charité, il a fait construire l’hospice des Quinze-Vingts à Paris en faveur de trois cents aveugles. Par piété, il s’est engagé à corps perdu dans les croisades, ce en quoi il demeure la personnification du « roi croisé «. Cette conviction religieuse l’a également amené à écraser les cathares languedociens (1229), à introduire le tribunal de l’Inquisition dans son royaume (1231), et à manifester une extrême rigueur à l’encontre des communautés juives.

Le règne de Louis IX coïncide avec une certaine plénitude de l’art : construction de la Sainte-Chapelle (1257) — dont les vitraux retracent la vie de Saint Louis —, sculptures de la façade de la cathédrale de Reims, édification ou rénovation des grandes cathédrales (Paris, Rouen, Amiens, Beauvais, Auxerre, Bourges, Clermont, etc.), toutes réalisations auxquelles le roi a apporté une attention personnelle. C’est enfin durant son règne qu’est fondée l’université de la Sorbonne par Robert de Sorbon (1257), que saint Thomas d’Aquin enseigne à Paris, que Guillaume de Lorris rédige la première partie du Roman de la Rose, et que Vincent de Beauvais publie l’encyclopédie Speculum majus.