libre-échange.

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libre-échange. n.m., doctrine économique qui préconise la liberté du commerce
entre les nations, l'abolition de tout obstacle tarifaire (douanes) et non tarifaire
(contingentements, etc.), et dont le fondement est la spécialisation (ou division)
internationale du travail. En réaction contre l'intervention de l'État dans le commerce
extérieur (le mercantilisme du XVIe au XVIII e siècle), le libre-échange a été formulé au
XVIIIe siècle par les physiocrates et par Adam Smith, et approfondi au XIX e siècle par
David Ricardo et John Stuart Mill. Son principe est simple : tout pays a intérêt à se
spécialiser dans la production des biens pour lesquels il est le plus favorisé ou, à la limite,
le moins défavorisé, les différences des aptitudes à produire et des ressources
productives justifiant la spécialisation internationale et la liberté des échanges, gages de
la nécessaire progression du commerce international.
L'ère libre-échangiste s'est ouverte en 1846, lorsque l'Angleterre abolit les corn laws
(lois sur les blés) qui protégeaient le prix du blé sur le marché anglais grâce à des tarifs
douaniers. Elle a culminé en 1860 avec le traité franco-anglais de libre-échange, suivi
entre 1860 et 1870 d'une vingtaine d'accords de même type signés en Europe. Les
mesures adoptées n'ont pas abouti au libre-échange intégral, mais à des abaissements
des tarifs douaniers et à un abandon progressif des contingentements aux importations.
À partir de 1876, sous l'influence de la baisse des prix agricoles européens, consécutive
à la concurrence des « pays neufs », et des initiatives protectionnistes de l'Allemagne,
l'Europe est revenue à une politique protectionniste qui s'est renforcée après la Première
Guerre mondiale. Depuis la signature à Genève, en 1947, de l'Accord général sur les
tarifs douaniers et le commerce (GATT), des réunions périodiques regroupant les pays
signataires ont tenté d'institutionnaliser le principe du libre-échange.