Leucémie

« 1 / 2 29 septembre 1965 Série 63 Fiche N• 753 Leucémie 1.

La leucémie est un cancer qui affecte les tissus générateurs des cellules san­ guines (moelle des os, ganglions lymphatiques).

Son issue est invariablement mor· telle.

Elle se caractérise par une prolifération excessive des leucocytes (globules blancs) dans le sang: 500 000 par millimètre cube dans certains cas, au lieu de 5000 à 10 000 pour une personne normale.

2.

Les globules blancs leucémiques sont anormaux et paraissent n'être pas arrivés à maturité.

Ils sont incapables de remplir les fonctions habituelles des leucocytes (lutte contre les micro-organismes).

Leur nombre augmentant considérablement, ils arrivent à envahir la moelle des os, où ils perturbent la production des globules blancs et des globules rouges normaux.

Les conséquences néfastes sont nombreuses: ané­ mie, moindre résistance aux infections, risques d'hémorragie sans coagulation.

3.

Si les causes de la leucémie chez l'homme n'ont pas encore été élucidées, un certain nombre de facteurs favoriGants sont connus.

Les radiations ionisantes en sont un, la proportion de leucémiques chez les survivants d'Hiroshima est trente fois plus grande qu'ailleurs.

Des virus ont été décelés dans les tissus de leucémiqut:~s.

Mais l'incertitude demeure sur leur rôle: sont-ils la cause de la maladie, ou se sont-ils multipliés à la faveur de la dégénérescence des globules blancs? 4.

L'influence d'un facteur héréditaire paraît certaine.

La fréquence de la leucémie est grande chez les mongoliens.

Le mongolisme se traduit, au niveau de la cellule humaine, par la présence de 47 chromosomes au lieu de 46 (23 paires).

Le chromo­ some supplémentaire est associé à la paire 21 ou 22.

Or, dans 80 Ofo des cas de leucémies myéloïdes chroniques, une anomalie de ces mêmes chromosomes (paire 21 ou 22) apparaît dans les cellules sanguines au début de la maladie, et y persiste.

Il y a vraisemblablement là une relation causale.

Mais à quoi est due cette anomalie des chromosomes? 5.

L'accumulation des observations tend à faire croire que cette transformation cellulaire qui donne naissance à la leucémie est elle-même due à un changement dans le système d'immunisation.

Normalement, l'organisme ne fabrique pas d'anti­ corps contre ses propres tissus, mais uniquement contre les corps étrangers {anti­ gènes).

Dans certains cas de leucémie, on observe au contraire la formation d'anti­ corps qui détruisent les globules rouges, comme si l'organisme ne reconnaissait pas ses propres cellules.

On peut concevoir que dans toutes les leucémies il existe une lacune dans cette faculté de reconnaissance des cellules, ce qui rendrait les leuco­ cytes incapables d'arriver à maturité, ni de répondre aux directives des cellules de l'organisme.

6.

Tous les leucocytes issus d'une même cellule mère leucémique sont eux-mêmes leucémiques.

Aussi le changement survenu dans la cellule mère peut-il être considéré comme une mutation génétique: le matériau héréditaire de la cellule, l'ADN, a subi une transformation qui se perpétue dans les leucocytes.

La cause de cette mutation serait soit l'exposition au rayonnement ionisant, soit un virus, soit d'autres facteurs inconnus.

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