leucémie.

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leucémie. n.f., affection maligne caractérisée par la prolifération dans le sang de globules
blancs (leucocytes) tumoraux. Il existe plusieurs variétés de leucémies. Les leucémies
aiguës, dont l'évolution est rapide, affectent principalement les enfants et les adolescents ; les
leucémies chroniques, dont l'évolution est beaucoup plus lente, touchent principalement les
sujets âgés.

Leucémie aiguë.
La moelle osseuse est envahie par des cellules sanguines jeunes et immatures, les blastes,
qui ont perdu leurs propriétés et prolifèrent de façon anarchique. Cette prolifération
blastique dans la moelle osseuse va altérer l'hématopoïèse, c'est-à-dire la fabrication
normale des cellules sanguines (globules rouges, globules blancs, plaquettes). La
symptomatologie clinique dépend de cette insuffisance hématopoïétique : la diminution du
nombre de globules rouges (anémie) se traduit par une pâleur, une fatigue et une
altération de l'état général. La diminution du nombre normal de globules blancs se traduit,
elle, par des infections fréquentes, répétées, traînantes ou sévères (angine ulcéronécrotique). Enfin, la diminution des plaquettes se caractérise par des saignements
répétés. Le diagnostic de leucémie aiguë est effectué par une numération formule sanguine
qui confirme la diminution du nombre des cellules sanguines normales et, surtout,
démontre la présence de blastes dans le sang. Le diagnostic sera précisé par un
prélèvement de moelle osseuse, qui permettra de distinguer les leucémies aiguës
lymphoblastiques, développées aux dépens des lymphoblastes (précurseurs des
lymphocytes), des leucémies aiguës myéloblastiques développées aux dépens des
myéloblastes (précurseurs des leucocytes). On effectuera également un typage précis des
cellules responsables.
Le traitement des leucémies aiguës a beaucoup évolué ; des guérisons définitives sont
actuellement obtenues, notamment dans les leucémies lymphoblastiques. Le traitement
repose sur la chimiothérapie : administration de drogues antimitotiques (qui s'opposent à
une mitose anormale, c'est-à-dire à une reproduction de cellules cancéreuses). La
chimiothérapie est réalisée par cycles, séparés par des périodes sans traitement qui
permettent aux tissus sains de réparer les dommages inévitables provoqués par la
chimiothérapie. Le principal risque de celle-ci est d'aggraver l'insuffisance médullaire et donc
l'anémie, le risque infectieux et les tendances hémorragiques. On hospitalise parfois les
malades en secteur de réanimation stérile pour prévenir et combattre ces complications.
On peut être amené à administrer des doses très fortes de drogues anticancéreuses qui
provoquent une destruction totale de la moelle osseuse du malade : on doit alors
envisager une greffe. Récemment, un nouveau médicament particulièrement efficace a été
mis au point pour combattre les nausées et les vomissements fréquents et difficiles à
supporter que provoque généralement la chimiothérapie.

Leucémie myéloïde chronique.
Le sang est envahi par l'ensemble des précurseurs médullaires de globules blancs
(leucocytes). Leur nombre est très élevé (plus de 100 000 leucocytes par mm3 pour une
normale de l'ordre de 5 000 à 10 000 par mm3). Les autres cellules sanguines (globules
rouges et plaquettes) sont peu affectées (anémie modérée, plaquettes en nombre
normal). Les signes cliniques sont dominés par une altération de l'état général avec
présence d'une volumineuse rate (splénomégalie). Le traitement repose sur une
chimiothérapie beaucoup moins agressive que celle qui est appliquée dans les cas de
leucémies aiguës et qui permet de maîtriser la maladie dans la majorité des cas. Le risque
majeur est la transformation de la leucémie myéloïde chronique en leucémie aiguë peu
sensible au traitement.

Leucémie lymphoïde chronique.
La moelle est envahie par des lymphocytes qui sont assez proches des lymphocytes
normaux, et on observe une augmentation considérable du nombre des lymphocytes dans
le sang. La symptomatologie clinique est dominée par une altération de l'état général, une
augmentation de volume des ganglions (adénopathies) et de la rate (splénomégalie).
L'évolution de la leucémie lymphoïde chronique est très lente, et certaines formes ne
nécessitent aucun traitement.
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