Les virus

« 1 VIRUS Les virus sont des entités de dimensions extrêmement réduites, de 10 à 300 millionièmes de millimètre (de 10 à 300 nanomètres), capables de pénétrer à l'intérieur des Bactéries ou des cellules animales ou végétales, et de les détruire.

Ils sont incapables de se reproduire seuls.

Ils se comportent comme des parasites, utilisant les mécanismes de reproduction de la cellule hôte.

Les virus sont classés à part ne pouvant être rapprochés du règne animal ni du règne minéral.

Ils constituent une exception sans équivalent sur toute la planète. Le terme virus, signifiant en latin « poison », fut utilisé pour la première fois par le biologiste hollandais Martinus W.

Beijerinck pour souligner leur capacité à provoquer des maladies chez les plantes, les animaux et les hommes. Les virus ne sont pas vraiment de la matière inerte, car ils sont capables de se reproduire comme tous les êtres vivants, mais ce ne sont pas non plus des êtres vivants selon la définition classique, car ils sont très différents d’une cellule, unité fondamentale de la vie. Les organismes les plus simples existant sur la Terre sont les Bactéries, formées d'une seule cellule et invisibles à l' œ il nu, mais capables de se nourrir, de produire de l'énergie et de se reproduire comme le font les plantes et les animaux.

Les virus ne ressemblent pas non plus aux Bactéries, qui ont une organisation interne complexe. Les virus se distinguent des Bactéries d’abord par la taille, même si l'ordre de grandeur est identique, quelques fractions de millimètre : un virus mesure de 10 à 300 nanomètres (le nanomètre est la millionième partie du millimètre), contre 300 à 2 000 nanomètres pour les Bactéries.

En comparaison, rappelons qu'une cellule sanguine est quatre fois plus grande que la plus grande des Bactéries. Par ailleurs, les virus sont caractérisés par une organisation extrêmement primitive comparée à celle des êtres vivants. Les Bactéries, les plus anciennes formes de vie existant sur la Terre, ont gardé la même structure depuis un milliard et demi d'années, quand elles firent leur apparition, mais elles sont complètement autonomes, ce qui n'est pas le cas des virus.

En effet, ces derniers ne peuvent se multiplier qu'en s'introduisant dans une cellule, que celle-ci soit une Bactérie ou qu’elle fasse partie d'un organe humain.

En dehors de la cellule, les virus sont inoffensifs et ne se reproduisent pas.

En laboratoire, ils peuvent prendre la forme de cristaux, comme n'importe quelle substance chimique. La singularité des virus vient de leur constitution : ils sont formés d'une capside protéique qui enveloppe un filament d'acide nucléique, ADN ou ARN, comme celui qui se trouve dans le noyau de n'importe quelle cellule d’un organisme et qui renferme toutes les informations nécessaires à la vie de ce dernier.

Ils n'ont cependant aucune des fonctions biochimiques des cellules, telles que la nutrition ou l'élaboration de substances organiques (lipides, glucides et protéines). Les virus, capables de pénétrer dans les cellules d’une plante ou d’un animal, sont transmis d'un organisme à un autre par l'air, par la nourriture, par le sang ou encore par simple contact.

L'invasion d’une cellule prend le nom de cycle viral.

Pour entrer dans une cellule, les virus se servent de protéines spéciales - les récepteurs - qui se trouvent à la surface de la membrane cellulaire.

Le virus y adhère, puis est absorbé à l'intérieur de la cellule.

Une fois entré, il contraint la cellule infectée à produire d'autres particules virales.

Quand ces dernières sont prêtes, la cellule. »