Les Ursidés:il ne reste guère de place pour eux sur la Terre.

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L'ours offre par son allure générale quelque chose d'amusant, d'attendris­ sant même lorsqu'il s'agit d'oursons, d'où sa vogue immense auprès des enfants sous la forme de jouets en pelu­ che.

Dans de nombreux récits, il est pré­ senté comme le «pitre» ou le «comique» de la forêt ...

Ce n'est là qu'une face de la question et il en existe une autre: il y a des milliers d'années, à l'âge de la pier­ re, l'homme devait compter avec l'ours, qui n'admettait pas d'intrus sur son territoire, et se mesurer avec lui, ce qui laisse augurer de l'âpreté de certains combats ...

C'est pourquoi nos ancêtres chasseurs par obligation vouaient un culte à l'animal, ce qui est démontré par les nombreux crânes et ossements d'ours disposés en un certain ordre au fond des anciennes cavernes.

Ce «culte» se maintint du reste jusqu'au siècle der­ nier chez les populations primitives· nord-américaines et asiatiques, son but étant probablement de se concilier les bonnes grâces de l'animal.

En héraldi­ que, l'ours a toujours personnifié la force sûre et tranquille.

De fait, l'ours paraît plutôt balourd lorsqu'il vaque à ses occupations habi­ tuelles, recherche de nourriture, escala- de arboricole ou simplement quand il folâtre au soleil.

Mais c'est un personna­ ge méfiant et colérique, jaloux de sa tranquillité et dont la psychologie n'admet pas la contradiction.

Si c'est pourtant le cas, le tableau change: des chasseurs chevronnés ont su dire à quel point était terrifiante la charge d'un grand ours rugissant de fureur ...

Q.uant au coup de patte, il est sans remède: un grizzly peut tuer un bison d'un seul coup de sa terrible «massue à griffes».

En zone tempérée de l'hémisphère Nord, l'essentiel de son aire de distribu­ tion primitive, l'ours ne dispose plus guère que de grandes réserves forestiè­ res et parcs nationaux; l'animal a le loi­ sir de s'adapter aux régions les plus sau­ vages et austères des latitudes nordi­ ques, ce qui l'empêche de toute manière d'augmenter ses effectifs.

Les espèces tropicales ne sont pas mieux loties, le déboisement général restreignant sans cesse leurs domaines.

Q.uant à l'ours polaire, il a fallu le protéger légalement pour assurer sa survie ...

Illustration: L'ours brun, Ursus arctos, un seigneur de la forêt dont !"aspect balourd est trompeur ... 2 / 2. »