Les Sciuromorphes:systématique des familles.

« 1 / 2 Les Sciuromorphes: systématique des famiY/es (5) Sciuridés (suite) Sous-famille des Ptéromyinés ou Pétau­ ristinés: il s'agit ici des écureuils dits «volants», intéressants par la remar­ quable spécialisation morphologique qui leur permet d'augmenter considéra­ blement la portée de leurs bonds, d'un arbre à l'autre, en planant.

Dans le monde des Rongeurs, une autre famille a évolué ainsi, en convergence: les Ano­ maluridés, famille classée plus loin dans ce sous-ordre des Sciuromorphes, et avec certaines réserves, ses souches d'origine paraissant différentes.

Les écureuils volants présentent, de chaque côté du corps, un patagium (la­ tin: «frange») ou membrane aliforme («en forme d'aile»), large repli de peau rattaché à l'avant au poignet, à l'arrière à la cheville.

Une musculature spéciale donne à l'appareil souplesse et résistan­ ce lorsque l'animal, après avoir bondi de son perchoir, étend ses membres pour planer et gagner, en une longue oblique, un tronc d'arbre plus ou moins voisin.

La distance franchie varie de 20 à 70 rn suivant les espèces, sans tenir compte des «records» observés, dus à des courants ascendants favorables ...

On distingue une douzaine de genres d'écureuils volants, totalisant environ 35 espèces distribuées tant dans l'Ancien-Monde qu'en Amérique du Nord.

Le genre type est Petaurista ou Pteromys, d'où les deux noms de la sous­ famille.

Le pétauriste roux ou «taguan», Petaurista petaurista, est un des plus grands, avec le grand écureuil volant, P.

grandis: lorsque ces animaux planent, la surface portante représente un carré d'environ 60 cm de côté.

Le «polatou­ che», Pteromys volans, beaucoup plus petit (longueur totale 26 cm) est distri­ bué du nord de l'Europe jusqu'au Japon à travers la Sibérie; son corres­ pondant nord-américain est du genre Glaucomys.

Parmi les autres genres, Eupe­ taurus se distingue: la seule espèce, l'écureuil volant cendré, E.

cinereus, vit au Cachemire dans un habitat rocheux, plutôt que forestier ...

Illustration: Ecureuils volants américains, genre Glaucomys, montrant leurs replis de peau ...

L'écureuil volant du Sud, G.

volans, illustré ici habite la moitié orientale des USA ainsi que quelques régions du Mexique et d"Amérique centrale.

L"écu­ reuil volant du Nord, G.

sabrinus, un peu plus massif, fréquente les forêts canadiennes. 2 / 2. »