Les Rongeurs:une histoire bien difficile à reconstituer.

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L'histoire ancienne des Rongeurs est malheureusement encore mal connue, en raison principalement du manque de restes fossiles.

Ces animaux de taille modeste, au squelette ténu, n'ont pas dû résister aux contraintes des procédés naturels de fossilisation; les recherches, même méthodiques, n'apportent sou­ vent qu'une quantité de débris fragmen­ tés, offrant peu de possibilités de reconstitution.

On peut aussi admettre que la plupart des Rongeurs anciens ont fini leur vie, comme c'est encore le cas des espèces actuelles, dans l'estomac de leurs prédateurs plutôt que de mort naturelle ...

Le Rongeur fossile le plus ancien que l'on connaisse, genre Paramys, provient de terrains nord-américains datant du Paléocène supérieur (il y a 50 à 60 mil­ lions d'années).

Sa dentition typique­ longues incisives, large espace les sépa­rant des molaires, absence de canines - montre que les souches du type «ron­ geur>> doivent avoir vécu à la fin de l'ère secondaire déjà.

D'autres fossiles du Paléocène américain ou eurasiatique sont connus, mais le plus grand nombre datent de l'Eocène, et de l'Oligocène, et sont donc plus récents.

On constate, dès ces époques, l'existence d'une profusion de Rongeurs dont la dentition, surtout les molaires, met en évidence de multi­ ples caractères adaptatifs d'ordre «se­ condaire», soit indépendants des sou­ ches d'origine.

Ces quelques réflexions paléontologi­ ques n'ont d'autre but que de montrer combien les problèmes de classification zoologique demeurent ardus lorsque, comme c'est le cas pour les Rongeurs, un ensemble de conditions favorables a favorisé l'épanouissement «soudain» d'un type d'animal, en une évolution à la fois rayonnante et parallèle ...

Illustration: Le plus petit membre de la famille des loirs, ou Gliridés, le muscardin, Muscardinus avel/a­ narius.

Les Gliridés comprennent un groupe eurasiatique (loirs, muscardins, lérots, lérotins, glirules, myomi­ mes) et un groupe africain lies graphiures).

Les plus anciens fossiles connus de ces types de Rongeurs datent du Miocène (voici 20 ~ 25 millions d'années), alors qu'un genre plus ancien, Gliravus.

de I'Eocène moyen (il y a 40 ~ 50 millions d'années) semble représenter une des souches de la superfamille des Gliroïdés. 2 / 2. »