Les Prairies

« Les Prairies On rencontre de vastes étendues herbeuses sur tous les continents: représentant plus de 20 % de la surface des terres, prairies, steppes et savanes abritent une vie animale abondante et variée.

L es grandes prairies représentent un type d'écosystème bien particulier.

Elles se déve- loppent entre les vastes zones désertiques et les forêts des régions humides, là où les tem- pératures extêmes et les précipitations irrégu- lières empêchent la croissance des arbres.

Leur aspect dénudé est le fruit des feux fréquents lors des sécheresses estivales et du broutement incessant des herbivores.

Appelées prairies en Amérique du Nord, où elles couvraient tout l'intérieur du continent à l'arrivée des premiers colons, ces étendues her- beuses sont appelées steppes en Eurasie, et sava- nes en Afrique subsaharienne.

Dans l'hémisphère Sud, on les dénomme velds (Afrique du Sud) et pampas (Argentine).

On rencontre également de grandes prairies en Australie et en Nouvelle- Zélande.

En France, les prairies naturelles ou per- manentes constituent les surfaces dites toujours en herbe (S.TH.) et occupent 13 millions d'hec- tares environ sur 32 millions de surface cultivée.

À plus petite échelle, des prairies «artifi- cielles» existent en Europe de l'Ouest et dans d'autres régions tempérées du globe: elles sont le résultat du défrichement des forêts, entrepris par les fermiers pour gagner de nouveaux terrains destinés à l'élevage.

Les prairies sont, en effet, un environnement propice aux grands herbivores, tant sauvages que domestiques.

Le règne de l'herbe Dans les prairies, ce sont les plantes herbacées qui dominent l'écosystème végétal.

On trouve le plus fréquemment des graminées et des légumi- neuses.

La compositon végétale varie toutefois selon le milieu et les techniques d'exploitations pratiquées.

De nombreuses zones sont vouées au pâturage permanent parce qu'elles sont incultes du fait de la structure même du terrain (soc rocheux ou poreux, terres inondables).

Les prai- ries artificielles sont entretenues par l'homme afin de produire du foin pour le bétail.

Les feux qui balayent la surface du sol détruisent les arbres et les arbustes, alors que les herbes souffrent peu de perdre leurs brins, à partir du moment où leurs profondes racines enterrées - les rhizomes - ne sont pas affectées par les flammes.

Les herbes résistent fort bien aux aléas climatiques car leurs graines supportent autant l'épreuve du gel que les longues périodes de sécheresse.

A Les grandes étendues dorées d'une prairie en Californie.

C'est un véritable «océan d'herbes' qu'ont décrit les pionniers américains lors de la ruée vers l'Ouest: ils 'étendait des Appalaches jusqu'au pied des montagnes Rocheuses.

La sélection naturelle a également favorisé la survie des herbes face aux herbivores.

A la diffé- rence des plantes à fleur qui ne croissent qu'au bout d'une tige, les graminées peuvent se déve- lopper éve lopper à partir de points de croissance situés à leur base, et enfouis dans le sol.

Lorsqu'un animal broute une herbe, loin de la détruire, il active la croissance de ces « nœuds » à ras de terre qui favorisent l'émergence de nouvelles pousses.

Alors que l'herbe est relativement rase dans les régions tempérées, elle atteint souvent un mètre de hauteur dans les steppes d'Eurasie, et de 2 à 3 mètres dans les savanes africaines, qui sont abondamment arrosées à la saison des pluies.

Au paradis des insectes La chaîne alimentaire des prairies est complexe et d'une grande intensité.

Tout ce qui est vivant ou organique est consommable: l'herbe par les herbivores, ces derniers par les carnivores, et les.

cadavres par les insectes, les rapaces et les mam- mifères charognards.

Ce «buffet permanent» Voir aussi: ANIMAUX ET PLANTES 103 : Landes et Marais Les Sols de notre Terre 399. »