Les métaux

« Les métaux Le fer et l'acier, les plus anciens métaux connus de l'homme, demeurent aussi les métaux les plus importants de notre monde moderne.

Pendant près de deux siècles, c'est sur eux que s'est appuyé le progrès industriel.

La métallurgie est un artisanat ancien et les fonderies les plus évoluées n'ont fait que mécaniser, automatiser et étendre d'anciennes pratiques pour adapter la production aux énormes besoins de la société contemporaine hautement industrialisée .

Néanmoins, à aucun moment la recherche et le dévelop­ pement ne se sont détournés de leur quête incessante de nouveaux matériaux industriels.

L'acier, en substance, est un alliage de fer et de carbone.

En pratique, étant donné que le fer brut contient une grande proportion de carbone, l'acier est fabriqué en éliminant une grande par­ tie du carbone contenu dans le fer.

Le taux précis de car­ bone, rarement supérieur à 2 O?o, change radicalement le type d'acier produit.

L'acier va ainsi de l'extra-doux à moins de 0,15 %, acier tendre déformable à froid conte­ nant peu de carbone, à l'acier extra-dur à haute teneur en carbone de 0,8 à 1,8 %, si résistant qu'il entre dans la composition d'outils qui peuvent aussi bien servir au ra­ sage matinal qu'au découpage d'autres métaux.

Dans le domaine de la recherche sidérurgique, les efforts sont surtout orientés vers la mise au point d'un acier su­ périeur offrant une résistance d'environ 35 tonnes par centimètre carré, c'est-à-dire le double de la solidité des aciers les plus résistants actuellement produits ..

En 1%1, l'apparition des aciers spéciaux, actuellement utilisés pour les tôles d'enveloppe des missiles et les blindages lé­ gers, marqua one étape importante .

Ces aciers extra-durs ne contiennent en fait pas de carbone.

L'élément carbone de renforcement traditionnel de l'acier est ici remplacé par une gamme de métaux dont les teneurs varient.

L'a­ cier spécial le plus dur, par exemple, contient plus de 19% de nickel, 9% de cobalt, 5 %de molybdène et des traces de titane .

S'il est très coftteux, cet alliage est excep­ tionnellement facile à usiner et il a l'avantage de combi­ ner une résistance mécanique supérieure et une faible masse.

Des aciers de ce type sont toujours en progrès, la majorité entrant déjà couramment dans la fabrication de trains d'atterrissage d'avions, de conteneurs spéciaux pour liquides et gaz à haute pression, ainsi que dans les engrenages mécaniques et les arbres moteurs soumis à des efforts anormalement grands.

Avant l'apparition de ces nouveaux aciers, l'aluminium était le seul métal véritablement résistant et léger.

Le pro­ cédé d'extraction du métal de son minerai, la bauxite, fut mis au point en 1886.

Depuis, son rôle dans l'industrie des fabrications métalliques n'a cessé de s'étendre.

Outre qu' il est léger, l'aluminium ne rouille pas, tant qu'il est protégé dans l'air par un revêtement superficiel d'oxyde d'aluminium.

C'est aussi un bon conducteur de l'électri­ cité, et il remplace parfois avantageusement le cuivre dans le câblage électrique lorsque la légèreté est un fac­ teur important.

C'est sans doute dans la construction aéronautique que l'aluminium est le plus utilisé et, mal­ gré la concurrence qu'il subit de la part de nouveaux alliages, sa légèreté, son prix peu élevé et sa résistance en font toujours un matériau de construction de valeur.

C'est sans doute dans le domaine des métaux à haute ré­ sistance que les recherches évoluent le plus vite.

Le plus important de ces métaux est actuellement le titane que le public apprit à connaître en 1964, lorsque le président américain Lyndon Johnson révéla l'existence du fameux avion espion U-2.

Cet avion volait très vite à des altitudes dépassant 20 000 mètres, et ses ailes ainsi que son fusela­ ge étaient soumis à des températures qui auraient provo­ qué, par exemple, la fusion du plomb.

On put parer à cet­ te situation en utilisant du titane.

De nos jours, le titane, spécialement lorsqu'il est combiné avec l'aluminium, le vanadium et le molybdène, entre très largement dans la construction des avions ultra-rapides, et est utilisé aussi pour fabriquer les enveloppes des satellites artificiels.

Ci-dessous : Transporteur de pièces usinées dans une fonderie moderne.

La fonte fit son apparition dix siècles environ av.

J.-C .

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