Les mammifères

« LES ANIMAUX Les mammifères Cette scène de la vie courante, l'allaitement des petits chez le cochon domestique, montre un comportement caractéristique des mammifères.

Le terme de mammifère signifie « qui porte des mamelles ».

UN JUSTE ÉQUILIBRE Le nombre de mamelles est souvent propor­ tionnel à celui des nouveau-nés : 2 mamelles chez les primates, 8 ou 10 chez la chienne, 10 chez la souris et 12 chez la truie .

Des vertébrés Tous les mammifères sont des vertébrés , c 'est-à-dire qu'ils possèdent une colonne vertébrale .

Les reptiles et les oiseaux sont, sur ce point, identiques aux mammifères .

Mais les mammifères ont d'autres particularités : leur peau est généralement couverte de poils, sauf sur la plante des pieds et des mains , et la température de leur corps est constante.

Ils donnent naissance à des petits déjà développés: on parle d'espèces vivipares .

Pour les nourrir , les femelles disposent de glandes productrices de lait, les glandes mammaires .

Mais il est parfois difficile de déterminer l'appartenance de certains animaux à la classe des mammifères .

Quelle diversité ! Les mammifères ont conquis l'ensemble du globe terrestre en s'adaptant à des modes de vie fort différents: milieux arides ou tempérés, montagnes escarpées, milieux polaires, plaines de bord de mer.

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Dans ce groupe immense, on trouve des animaux aussi dissemblables qu'une baleine bleue de plus de 1 OO t, une musaraigne de quelques grammes, un pesant hippopotame et un jaguar aux pieds légers.

Certains mammifères nagent, d'autres marchent, certains même volent comme les chauves-souris.

Pourtant, tous ont pour ancêtres communs les reptiles.

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