LES GALAXIES

« LES GALAXIES (Sciences et Techniques) Quand on observe le ciel par une nuit claire, on peut distinguer sur le fond sombre parsemé d'étoiles une légèrebrume blanche et brillante, la Voie Lactée, c'est-à-dire la projection de notre Galaxie dans le ciel.

Une galaxie estun gigantesque amas d'étoiles, de poussière et de gaz, dont la cohésion est assurée par l'attractiongravitationnelle.

La nôtre, appelée simplement « la Galaxie » ou Voie Lactée, contient environ 150 milliardsd'étoiles, et sa forme, semblable à une grande roue à vent lumineuse, la range parmi les galaxies spirales. Outre la nôtre, il existe dans l'Univers de nombreuses autres galaxies, séparées par des étendues immensesd'espace vide.

Leur forme apparente permet de les classer en galaxies elliptiques (de forme ovale ousphéroïdales), galaxies spirales (présentant des bras de matière tournant autour d'un noyau central), galaxieslenticulaires (de forme intermédiaire entre les elliptiques et les spirales) et galaxies irrégulières. La distribution des galaxies dans l'Univers n'est pas uniforme.

Les galaxies tendent, en effet, à se réunir engroupes plus ou moins grands qui, à leur tour, peuvent appartenir à des amas plus grands.

Notre Galaxie faitpartie d'un petit groupe de galaxies appelé Groupe Local, auquel appartient aussi la galaxie jumelle Andromède.Le Groupe Local fait à son tour partie d'un agglomérat plus grand, connu sous le nom d'amas de la Vierge.

On aobservé plus de 10 000 amas, dont les plus grands comprennent plus de 10 000 galaxies. Les galaxies actives sont appelées ainsi en raison de l'exceptionnelle production d'énergie qui les caractérise.Dans certains cas, l'énergie émise peut être des millions de fois plus grande que celle d'une galaxie normale.Parmi les galaxies actives, on comprend les radiogalaxies, les galaxies de Seyfert, les BL Lacertæ, les galaxiesà starburst (ou à sursauts de formation d'étoiles) et les quasars, considérées comme les objets célestes les pluslointains, donc témoins d'un Univers plus jeune. Les galaxies ne sont pas des mondes à part d'étoiles et de gaz, mais elles interagissent les unes avec lesautres, souvent même violemment.

Elles peuvent changer de forme en interagissant, de façon à former uneunique galaxie.

Dans certains cas, les galaxies les plus petites peuvent même être englouties par les galaxiessuper-géantes, dites « cannibales », qui les attirent par la force de leur intense champ gravitationnel. La détermination exacte des distances des galaxies est l'un des grands problèmes de l'astronomie.

Parmi lesdifférentes méthodes de mesure utilisées par les astronomes, les plus fiables sont la mesure du « redshift »(décalage vers le rouge) cosmologique d'une galaxie, l'émission de l'hydrogène interstellaire présent dans lagalaxie ou la localisation à l'intérieur d'une galaxie d'étoiles de référence comme les céphéides, étoiles variablessuper-géantes ou les brillantes supernovae.. »