«Les Essais, écrivait Gustave Lanson, c'est Montaigne»

« INTRODUCTION «Les Essais, écrivait Gustave Lanson, c'est Montaigne», et de fait peu d'oeuvres littéraires nous entretiennent aussi complaisamment de leur auteur.

Il ne nous laisse autant dire rien ignorer de son aspect physique, de ses habitudes de vie, de son caractère.

D'ailleurs, même s'il s'était montré avare de confidences sur lui-même, la manière dont il a composé son ouvrage et la qualité originale de son style suffiraient presque à nous renseigner sur ce qu'il est.

Sa personnalité vigoureuse est partout présente dans ses écrits. I.

MONTAIGNE PEINT PAR LUI-MÊME Le portrait qu'il nous a légué de lui-même est aussi complet qu'on pourrait le souhaiter. Il nous décrit par le menu son aspect physique : sa taille, qui est petite, son visage qui est «non pas gros mais plein », et même le timbre de sa voix.

Parce qu'il a jugé bon de nous le dire, nous savons même qu'il était velu de la poitrine et des jambes et qu'il portait d'épaisses moustaches.

Il nous renseigne sur son tempérament et sur son état de santé : il est vigoureux et résistant, capable d'accomplir sans fatigue de longues traites à cheval mais sujet au mal de mer.

Il jouit d'une bonne denture et à cinquante-quatre ans est encore capable de lire sans utiliser de lunettes.

Mais il souffre de la gravelle.

Il nous renseigne sur l'heure de son lever et l'heure de son coucher, sur l'intérêt qu'il prend aux plaisirs de la table et sur ses mauvaises digestions ; nous connaissons même ses plats préférés et l'habitude qu'il prit avec l'âge de boire du vin. Il nous dépeint aussi son caractère.

Il est d'humeur gaie, se plaît aux conversations vives entre amis et il est franc dans ses propos.

Il n'est point avare et, plutôt que de thésauriser en achetant des terres, il préfère dépenser son argent pour se donner du plaisir.

Loyal, il reste fidèle à ses engagements et c'est sans doute pourquoi il en prend le moins possible.

Homme de réflexion plutôt que d'action, il n'est jamais aussi heureux que dans sa « librairie », « lisant, réfléchissant et écrivant », mais il s'intéresse peu aux détails pratiques de l'existence : ce seigneur terrien ignore jusqu'au nom des instruments de culture et s'en remet à ses gens pour la marche de sa maison, quitte à se faire raisonnablement gruger par eux.

Quant à l'éducation de sa fille, il la confie à sa femme et à la gouvernante et les laisse agir à leur guise, même quand il n'approuve pas les dispositions qu'elles prennent. Il nous entretient enfin de ses qualités intellectuelles : il a l'esprit curieux, juste et hardi mais lent.

Sa mémoire est défaillante, ce qui, dit-il, l'a rendu inapte au mensonge.

Tel apparaît à travers le portrait qu'il trace de lui-même Michel de Montaigne.

Pourtant il n'a pas tout dit et ses réticences légères nous aident à compléter la physionomie du personnage.

Jamais il ne mentionne qu'il fut conseiller au parlement et il n'explique pas non plus d'où est venu à sa famille ce nom d'Eyquem.

Car ce sont là des signes de son ascendance bourgeoise dont il ne tient pas à faire étalage.

11 est trop fier de ses titres de noblesse et d'autant plus sans doute qu'ils ont été plus fraîchement acquis.

Ici perce donc un trait dont il s'est gardé de nous entretenir : sa vanité. II.

MONTAIGNE RÉVÉLÉ PAR LA COMPOSITION DE SON LIVRE Mais ce portrait détaillé que Montaigne nous a laissé de lui-même, il ne s'est pas, bien entendu, préoccupé de l'organiser.

Ses confidences viennent au hasard de sa fantaisie, se complètent ici et là selon son humeur du moment et le vagabondage capricieux de ses pensées.

Il est ennemi de toute composition savamment ordonnée.

« Je n'aime point de tissus, écrit-il, où les liaisons et les coutures paraissent » ; nous y gagnons de le mieux connaître car il se montre ainsi à nous en toute liberté, dans son élan et dans son jaillissement.

C'est ainsi que s'impose à nous, dès l'abord, la marque de son esprit équilibré.

Il mêle au gré de ses associations d'idées les souvenirs de ses multiples lectures et les souvenirs vécus.

Il exerce sa réflexion aussi volontiers à partir des uns et des autres.

On comprend donc aisément que sa culture doit autant à la leçon de l'expérience qu'à celle des textes qu'il a lus et que cet homme de bibliothèque est doué. »