Les Éléphants

« Leurs dents et leurs organes de reproduction s sont semblables, et ils sont tous dépourvus de clavicules.

Plus remarquable encore, les ongles L es plus proches parents actuels des éléphants sont, étonnamment, les damans, qui ressemblent à des lapins, et l'oryctérope, ou cochon de terre, un fouisseur mangeur de termites.

Ce sont des «ongulés» primitifs, ou archaïques, c'est-à-dire des mammifères primitifs à sabots.

Les ongulés - cervidés, bovidés, chevaux, rhinocéros, porcins, etc.

- descendent d'un groupe de mammifères, les Condylarthra, qui est apparu il y a quelque 65 millions d'an- nées, à la fin de l'époque des dinosaures.

Avec le temps, ce groupe s'est éteint, mais ses des- cendants à sabots se sont diversifiés et spécialisés É .

au fil de l'évolution.

Certains traits des Condy!arthra ont toutefois persisté chez trois groupes de descendants: les élé- phants.

les damans et l'oryctérope.

Les Éléphants Aussi étrange que cela puisse paraître, les éléphants, les damans et l'oryctérope ont des ancêtres communs.

Ce lien de parenté est attesté parleurs dents, leurs squelettes, leurs caractéristiques biochimiques et leurs ongles.

de leurs doigts ne se sont pas solidifiés en sabots comme ceux des cervidés, des bovidés et des équidés, mais se sont transformés en ongles plats.

De telles caractéristiques peuvent paraître ano- s dines: pour un zoologiste, elles sont extrême- ment significatives.

LES ÉLÉPHANTS L'éléphant mâle d'Afrique peut peser jusqu'à 6 tonnes et mesurer plus de 3 mètres de hauteur à l'épaule, ce qui fait de lui le plus gros de tous A Éléphante d'Afrique se lançant à la charge pour protéger son petit.

En général, les éléphants se contentent de menacer leur ennemi et s'en détournent au dernier moment.

, Éléphant d'Asie s'aspergeant d'eau dans une rivière.

Les éléphants se baignent plusieurs fois par jour, et peuvent boire jusqu'à 50 litres d'eau à chaque bain, qu'ils aspirent avec leur trompe et expulsent par leur bouche.

les animaux terrestres.

Son ancêtre le plus proche, le mammouth, rivalisait de taille puisqu'il pouvait atteindre 4,5 mètres de hauteur.

Aujourd'hui, il n'existe plus que deux espèces d'éléphants: celui d'Afrique et celui d'Asie.

Ils sont très proches à bien des égards, mais l'éléphant d'Asie est un peu plus petit, a un crâne arrondi, de plus courtes oreilles et des défenses moins longues.

Chez les femelles, les défenses sont à peine visibles et de nombreux animaux appartenant à la sous-espèce de l'élé- phant de Ceylan en sont totalement dépourvus.

L'éléphant est un herbivore, avec des goûts extrêmement variés.

Il est très friand de plantes ligneuses grossières que dédaignent générale- ment les autres herbivores.

Ce n'est pas qu'il soit moins difficile, mais son appareil digestif est par- faitement adapté pour assimiler les aliments les moins nourrissants.

Sa taille colossale l'oblige à dévorer de grandes quantités de feuillage, jusqu'à 225 kilos par jour pour l'éléphant d'Afrique et 150 kilos pour l'éléphant d'Asie.

Il consacre ainsi une grande partie de son temps, environ seize heures, à s'alimenter.

La moitié de cette nourriture traverse directe- ment son corps, quasiment sans être digérée et, l'éléphant extrait les éléments nutritifs dont il a besoin de la quantité restante.

Un corps volumineux La tête de l'éléphant représente un quart du poids de l'animal: une structure massive, appe- santie par de puissants muscles masticateurs, des molaires, une trompe et des défenses.

Les défenses correspondent aux incisives supé- rieures upé rieures qui se prolongent hors de la bouche.

Trop longues pour remplir leur fonction usuelle, elles sont utilisées pour déterrer les racines, arra- cher l'écorce des arbres ou encore pour se battre.

Les défenses s'allongent avec l'âge, et celles d'un éléphant mâle d'Afrique peuvent atteindre 3 mètres ou plus s'il réussit à échapper aux carnages des braconniers en quête d'ivoire.

Hormis ses défenses, un éléphant possède vingt-quatre dents: trois prémolaires et trois molaires de chaque côté, en haut et en bas.

Voir aussi: fi 1 ANIMAUX ET PLANTES 2 : ['Évolution des animaux Ji , 1 les Mammifères 247. »