LES ECAILLES

« Règne animal LES 1 ÉCAILLES 1 Les poissons, ainsi que les reptiles et quelques autres espèces animales sont recouverts d'écailles qui leur assurent une plus grande protection vis-à- vis des prédateurs ou de leur environnement.

Il y a des millions d'années, les plumes des oiseaux se sont développées à partir des écailles.

E n ême temps que les animaux évoluèrent, leur peau se transforma pour assurer une protection efficace contre le froid, les chocs et constituer un revêtement protecteur des organes internes face aux infections, mais égale­ ment pour qu'ils se défendent des prédateurs.

L'une de ces adaptations les plus significatives consiste dans la formation de petites plaques, ou écailles, à la surface de la peau.

On les retrouve principalement chez les poissons et les reptiles, mais aussi, plus rarement chez les oiseaux, les insectes et les mammifères.

Les poissons Les écailles qui recouvrent le corps des poissons forment une structure osseuse située au niveau de la couche dermique la plus épaisse.

Elles se pré­ sentent sous des formes diverses.

Les requins, notamment, possèdent des écailles placoïdes, véritables dents cutanées, dont la surfa­ ce est recouverte d'une sorte d'ivoire.

Sur le plan évolutif, on considère qu'elles préfigurent les dents.

Certains poissons, comme les carpes, ont des écailles dites cycloïdes, larges et se recou- lll vrant partiellement, tandis que d'autres espèces, � comme la perche, sont protégées par des écailles � cténoïdes, dont la partie exposée est hérissée de .5 pointes.

Ces écailles sont par ailleurs plus minces, � plus translucides que les écailles placoïdes.

Il y a environ 450 millions d'années, lorsque les poissons se développèrent, ils étaient protégés par une écaillure osseuse, très épaisse.

Mais au cours de leur évolution, une protection plus souple la remplaça peu à peu, autorisant une plus grande liberté de mouvement -le frétillement familier que nous leur connaissons-, qu'il s'agisse d'un poisson rouge dans son aquarium ou d'un requin rôdant dans les eaux profondes.

La peau du poisson a plusieurs fonctions: équi­ librer les pressions à l'intérieur et à l'extérieur du corps, fournir un camouflage, changer de couleur pour la parade, sentir les modifications de la pres­ sion de l'eau (indices du déplacement d'autres espèces), faciliter l'échange entre oxygène et dioxyde de carbone (respiration) et le protéger .

Les écailles remplissent la dernière fonction, en contribuant à écarter la maladie et en l'isolant contre les écorchures mineures.

Les reptiles et les tortues Chez les reptiles, les écailles (ou scutums) sont formées par la couche épidermique, extérieure, de la peau.

C'est sous cette forme qu'elle subsiste également sur les pattes des oiseaux.

Toutefois, certaines espèces de lézards sont également pro­ tégées par une écaillure dermique.

Les tortues, ou chéloniens, sont le cas de déve­ loppement le plus spectaculaire de l'écaillure en une véritable armure.

Leur carapace est faite d'une structure osseuse recouverte de plaques, elles-mêmes composées d'une substance cornée.

À son stade de développement le plus achevé, comme chez la terrapène terrestre, ou «tortue­ boîte� d'Amérique du Nord, la carapace protège tous les orifices.

Les principales structures osseuses du corps vertébré -les épaules et les hanches, les côtes et la colonne vertébrale- sont, chez les tortues, incorporées totalement, ou en partie, dans la carapace.

En termes d'évolution, les tortues ont compara­ tivement peu changé depuis des millions d'an­ nées -elles ont trouvé très vite dans l'écaillure une forme de protection à laquelle elles se sont tenues.

On note toutefois des variantes, comme llJ.Iiillf{iM La physiologie animale p.

179 Les crocodiliens p.

981 Les li:zords p.

2211 Les poissons osseux p.

3263 Les reptiles p.

3557 Tatous et pangolins p.

4031 Les tortues p.

4151 ! Ce poisson vivement coloré appartient a à la famille des Cichlidés.

Il possède des écailles minces, translucides, dont le bord postérieur est crénelé ou en forme de peigne.

Ces écailles sont de type cténoïde.. »