Les déserts

« LE MONDE ARIDE • Les déserts occupent de vastes espaces : 37 millions de km', soit 28 % des terres émergées.

Résultant de conditions climatiques variées, ils se sont développés sous diverses latitudes.

• « Désert "vient du latin desertus, qui signifie « abandonné ».

Le terme désigne un espace vide, parce que hostile à toute manifestation de vie.

Le désert est une ré gion inhabitée ou à faible taux d'occupation humaine.

• Le second critère qui définit le désert au sens classique du terme est le manque d'eau, c'est-à-dire l'arid�é.

qui résulte de la combinaison de plusieurs facteurs climatiques.

La chaleur n'est pas un critère pour définir les milieux désertiques, comme le prouve l'existence de déserts chauds (Sahara) et de déserts froids (désert de Gob0.

...

...

Désert de Simpson • La notion de désert a comprend les étendues glacées que constituent la banquise arctique et le continent antarctique.

Ces « déserts " n'ont pas pour cause l'aridité mais le froid.

I--------- -- _,.-...,.:.:...1...--- "---- .,..---------- �F------------ - _________ _ _, élevées du sol {30 à 50 oq, La végétation y est discontinue (buissons, graminées, quelques arbres) et les précipitations, comprises entre 250 et 500 mm/an.

Les cultures sèches sont possibles.

Ces régions couvrent 12,5 %des terres émergées.

CARACTÉRISTIQUES fORMAnON ET UMffi5 • Les déserts se sont développés à la fin de l'ère tertiaire, il y a 15 millions d'années.

Au début du quaternaire, les déserts actuels étaient constitués, mais leurs limites ne cessent de varier.

• Celles-ci évoluent notamment en fonction des changements climatiques.

À des périodes d'aridité durant lesquelles la sécheresse s'accroît, et dont le résultat est la désertification de nouveaux espaces, succèdent des phases plus humides.

PlltCIPITATIONS ET TlMPÉRATURES • Les déserts se forment là où la pluie ne tombe pas de manière régulière : moins de 250 mm de précipitations par an empêchent la croissance d'un tapis végétal continu et laissent le sol nu apparaître sur de vastes étendues.

• La faible humidité de l'air (Inférieure à 50%) et le ciel dégagé expliquent également les fortes amplitudes thermiques diurnes :alors que les journées sont chaudes en raison de la forte insolation, le refroidissement est sensible dès le coucher du soleil, et il peut geler en hiver.

19\J!Hiii LES FACTEURS DE L'ARIDITÉ • l'aridité résulte de la conjonction de plusieurs facteurs : -la faiblesse des précipitations : o mm à 250 mm par an ; - la forte chaleur : 40 à 50 oc, le jour, en été ; -la fréquence du vent • De cela résulte une très forte évaporation, due aux températures toujours supérieure à 2 ooo mm/an (5 000 mm/an à Tamenghest, Algérie).

• l'aridité se mesure par un indice 1; P/T + 10, où Pe st la hauteur moyenne des précipitations annuelles, et T la moyenne des températures annuelles.

LES TYPES DE DÉSERTS LEs TYPES DE HGIONS ARIDES Il existe quatre types de désert Le degré d'arid�é permet de distinguer correspondant aux quatre explications trois types de régions désertiques.

de l'absence de précipitations.

• Les rrgiom hypMJrilks (indice inférieur à 5) abritent les déserts absolus (désert du Tanezrouft au Sahara, désert d'Atacama au Chili) où la végétation est éphémère.

Elles couvrent 4% des terres émergées.

• Dans les régions arides (indice 5 à 10), les précipitations, inférieures à 250 mm/an, alimentent une maigre végétation (déserts d1ran, désert d'Arizona).

Elles représentent 14 % des terres émergées.

• Les régions semi-11rides (indice 10 à 20) sont des espaces de transition entre les régions arides et les régions subhumides voisines (Sahel en Afrique, Nordeste au Brésil).

LES DÉSEm ZONAUX OU SUBTROPICAUX Deux larges bandes désertiques encadrent l'équateur au niveau des tropiques, qui s'expliquent par les flux atmosphériques entourant le globe.

Dans la région de l'équateur, zone de hautes pressions, l'air chauffé par le soleil s'élève, se refroidissant progressivement L'humidité qu'il contient se condense alors et il pleut.

En altitude, l'air devenu sec et froid se divise en deux courants dont l'un se dirige vers le nord, l'autre vers le sud.

En redescendant vers les zones de basse pression des tropiques, cet air se réchauffe.

Il absorbe le peu d'humidité présente sans que celle-ci soit suffisante ni n'atteigne le degré de condensation nécessaire pour provoquer des pluies.

• C'est pourquoi un chapelet de déserts chauds se forme aux latitudes subtropicales (entre 25° et 35° de latitude nord et sud).

Il s'agit par exemple, dans l'hémisphère Nord, des déserts d'Arabie et d'Iran, de Thar et du Sind en Inde ou de Sonora au Mexique et.

dans l'hémisphère Sud, des déserts du Kalahari et d'Australie.

• Les interactions entre l'océan et le continent expliquent le deuxième type de désert.

Dans la zone intertropicale, des courants marins glacés longent les côtes occidentales des continents, refroidissant les vents marins.

Presque secs et froids, ceux-ci dessèchent les côtes, ne se réchauffant au contact du sol que pour absorber le peu d'humidité qui s'en évapore.

La nuit, la température du sol s'abaisse plus que celle de l'air et cette humidité se condense en brume.

• Les plus grands déserts littoraux sont hyperarides : c'est le cas du dtserl du N11mib {Afrique australe) et du désert d'Atacama (dans le nord du Chili).

Ce sont des déserts brumeux, relativement frais, où l'amplitude thermique est faible et l'humidité de l'air assez élevée.

Ainsi, à Lima (Pérou), la température moyenne est de+ 15,1 oc en août et de +22,3 oc en février ; la moyenne annuelle des précipitations est de 35 mm.

LEs DÉSEm coNnNENTAUX • l'éloignement des océans de ces déserts situés au cœur des continents explique leur aridité : lorsque les vents marins traversent de vastes continents comme l'Asie ou l'Australie, ils perdent peu à peu leur humidité en chemin.

• Le centre de ces continents est donc aride, avec des déserts froids en Asie, chauds en Australie.

Ce type de désert se rencontre plus fréquemment dans l'hémisphère Nord (centre-ouest des États-Unis, Asie centrale), où les continents sont plus étendus, que dans l'hémisphère Sud (à l'exception notable de l'Australie).

LEs DÉSERTS D'ABRI • Ces déserts doivent leur aridité, quelle que soit leur latitude, au fait que les vents chargés d'humidité ne peuvent les atteindre.

Lorsqu'une masse d'air humide rencontre une montagne, elle s'élève le long de ses pentes, se refroidissant peu à peu.

La vapeur d'eau qu'elle contient se condense alors et il pleut sur le versant de la montagne exposée au vent.

l'air qui atteint l'autre versant est froid et sec.

En redescendant, il se réchauffe et absorbe l'humidité du sol.

• Les déserts d'abri sont ainsi placés « sous le vent" de barrières montagneuses élevées qui s'opposent à la pénétration des masses d'air humide.

La cordillère des Andes, par exemple, orientée nord-sud, oppose un obstacle infranchissable aux vents d'ouest chargés d'humidité : à l'est .de cette chaîne de montagnes s'étend le désert de Patagonie.. »