Les Comètes

« 1 / 2 Comètes 1 • Astres chevelus » surgissant à l'improviste dans un ciel crépusculaire, les comètes frappent toujours l'ima­ gination.

L8 ·majorité d'entre elles sont invisibles à l'œil nu, mais les progrès de' l'instrumentation astronomique ont.

permis de préciser leur nature et d'aborder le pro­ blème de leur origine.

2 Une comète se présente sous la forme d'une tache floue et nébuleuse, dans laquelle se distinguent trois parties : le noyau, la chevelure et la queue.

Le noyau, petit point brillant de très faibles dimensions (une centaine de mètres, quelques kilomètres au maximum) est com­ posé de roches, de gat, de blocs de métaux et même de morceaux de glace maintenus entre eux par attrac­ tion gravitationnelle.

3 La chevelure, immense boule de gaz parsemée de minuscules particules solides, est rendue luminesc.ente par les radiations ultraviolettes du Soleil.

Son diamètre moyen est compris entre 50 000 et 100 000 km ; il dépasse quelquefois celui du Soleil.

Mais le gaz y est si peu dense qu'il ne modifie pas l'éclat des étoiles qu'on observe derrière elle • .

4 La queue.

est une excroissance gazeuse due à l'action du vent solaire (flux de particules émanant du Soleil, mis en évidence.

grâce aux satellites artificiels) sur les gaz de la chevelure.

Ainsi s'explique le fait que la queue est toujours dirigée ir l'opposé du Soleil, indépendamment du s.ens du mouvement de la comète, et que ' sa den­ sité est des milliards de fois plus petite que celle de notre atmosphère au niveau de la mer.

Ses dimen­ sions sont très· variables :.

de zéro à 320 millions de km (plus que le diamètre de l'orbite terrestre autour du Soleil).

Le.

gaz y est si ténu qu'aucune perturbation n'a été sen­ sible (sauf pour les astronomes) lorsque la Terre est pas­ sée dans la queue d'une comète en 1861 et en 1910. 2 / 2. »