Les castors

« LES INVENTEURS DU BARRAGE Animal amphibie, totalement dépendant des cours d'eau et de la végétation environnante, le castor est, après le cabiai d'Amérique du Sud (cochon d'eau), le plus grand rongeur.

Bien adapté à la vie aquatique , il est plutôt maladroit sur terre où il court difficilement.

Le mot castor, du grec kastôr («brillant»), est sans doute inspiré de Castor et Pollux dans la mythologie romaine , Castor y apparaissant comme le protecteur des femmes.

Le castoréum sécrété par le rongeur était utilisé dès !'Antiquité pour ses vertus médicinales , en particulier dans le traitement des maladies utérines .

La dénomination « castor » n'est apparue en français qu'à la Renaissance, supp lantant le nom d'origine celtique« bièvre » (mangouste brune) .

Le terme est conservé dans les langues anglo­ saxones : beaver, en anglais .

De nombreux cours d'eau font référence à la présence du castor, telle la Bièvre, qui traverse Paris (son cours est souterrain depuis la ville d'Antony) pour se jeter dans la Seine près du Jardin des plantes .

ESPÈCES Il existe deux espèces de castors, l'une en Europe (Castor fiber) et l'autre en Amérique du Nord (Castor canadensis ).

Appartenant à l'ordre des Rodentio (rongeurs ), les castors sont les seuls représentants actuels de la famille des Castoridae.

Les différences entre les deux espèces sont très légères.

L'espèce américaine a une fourrure plus foncée que celle du castor d 'Europe et possède un os nasal aux bords plus creusés .

Au niveau de la 1--------------1 génétique, le Castor liber est doté UN ANCÊTRE GÉANT Contemporain de l'Homme de Neandertal et des premiers hommes modernes , le castor géant (Castoroides ohioensis) mesurait jusqu'à 3 m pour 350 kg.

Ce géant était probablement adapté à la vie dans la toundra des époques glaciaires, comme le mammouth et l'ours des cavernes.

Son crâne allongé et ses incisives pointues dénotent un mode de vie qui devait être très différent de celui des castors actuels , sa queue cylindrique , comme celle du rat musqué , démontre une adaptation moins développée à la vie aquatique.

Les fossiles les plus anciens, qui remontent à 70 000 ans.

ont été retrouvés dans la région des Grands Lacs près de Toronto (Canada).

Les plus récents sont datés de 10 000 ans et suggèrent que Castoroides ohioensis a disparu en même temps que les mammouths à la fin de la dernière période glacière (würm).

Le genre Castor est apparu en Europe au cours du pliocène, il y a 3 à 7 millions d'années.

Profitant de la liaison entre les deux continents par un isthme , le genre s'est répandu en Amérique.

On estime que les deux espèces ont été génétiquement isolées il y a 12 000 ans, lorsque l'Europe et l'Amérique se sont séparées sous l'effet de la dérive des continents .

de 8 paires de chromosomes supplémentaires.

MORPHOLOGIE Les castors sont les plus gros rongeurs d 'Eurasie et d'Amérique du Nord , pesant de 20 à 32 kg pour un maximum de 1,50 m.

Leur longévité est de l'ordre de 15 à 20 ans, avec un record en captivité de 26 ans.

Contrairement aux autres rongeurs et aux autres mammifères euthériens.

le tube digestif et les canaux uro­ génitaux débouchent dans un cloaque communiquant avec l'extérieur par un seul orifice commun.

Il s'agit probablement d 'une adaptation à la vie aquatique .

L'épaisse fourrure brun foncé comprend une couche de très fin duvet, la bourre (d'environ 2 cm de long), et une toison extérieure de gros poils protecteurs (ou jarres ) de 6 à 7 cm de long .

Comme tous les rongeurs , ils ont des pattes antérieures à cinq doigts avec un pouce partiellement opposable leur apportant une grande habilité dans la manipulation d'objets .

La griffe du deuxième doigt des « mains » en forme de double peigne sert à lustrer le poil et à étaler les sécrétions imperméabilisantes du castoréum, substance huileuse produite par les glandes anales.

Les pattes postérieures sont palmées, ce qui favorise la propulsion dans l'eau .

La large queue aplatie couverte d'écailles et longue de près de 30 cm constitue un gouvernail et un stabilisateur.

permettant une grande mobilité sous l'eau.

Sur terre, la queue sert d'appui aux castors quand ils portent leurs petits , rongent un arbre ou transportent des matériaux .

Elle est également utilisée pour des fonctions de communication , l'animal frappant le sol selon des rythmes variés -pour signaler sa présence ou un danger -audibles à plus de 1 km de distance.

Ce moyen de communication est emp loyé par d'autres rongeurs, les Gerbillidae en particulier.

qui martèlent le sol avec leurs pieds (podophonie) .

PAJITICULARITÉS AQUATIQUES L'adaptation à la vie aquatique est particulièrement marquée chez les castors .

Les oreilles et les narines disposent de sphincters qui se ferment pendant l'immersion .

Les lèvres peuvent obturer complètement la bouche en arrière des incisives , permettant au castor de ronger sous l'eau sans risque d'avaler de l'eau .

Très bons plongeurs, ils sont capables de rester en apnée pendant 20 min ( 2 min en moyenne) , et peuvent ainsi nager sur plus de 300 m sous l'eau .

Par ailleurs , les yeux sont dotés d 'une membrane nictitante : troisième paupière située sous les paupières externes et se fermant horizontalement depuis le nez vers la tempe.

Présente chez de nombreuses espèces d'animaux , elle assure la protection de l'œil (en particulier chez les oiseaux nocturnes) et facilite l'adaptation de la vision d'animaux amphibies à une vision subaquatique.

LA REPRODUCTION Le rut s'étend de février à mars , en fonct ion des températures et de l'épaisseur de la glace .

Les accouplements (trois à quatre successifs) sont concentrés sur une journée et ont lieu aussi bien sur terre que dans l'eau.

Si la fécondation ne réussit pas, la femelle entre à nouveau en chaleur 15 jours après le premier accouplement Après une gestation de 80 à 100 jours, la femelle met au monde une portée de trois à cinq petits en moyenne .

Les nouveau-nés , qui pèsent 680 g pour 38 cm de long -dont 9 cm pour la queue - .

ont les yeux et les oreilles ouverts , mais sont très maladroits.

Ils ne seront sevrés qu'au bout de six semaines , bien qu'ils commencent à goûter aux aliments solides dès l'âge de 1 mois .

Incapables de nager avant 3 mois , ils restent dans la hutte.

A la fin de l'automne, les jeunes, âgés de 2 ans, sont expulsés du nid.

Cette dispersion s'effectue en vue de l'arrivée d 'une nouvelle portée pour le printemps suivant.

Bien que les petits soient capables de construire des retenues d'eau de manière instinctive , ils acquièrent certainement une plus grande habilité en observant les activités de leurs parents.

Toutefois , il ne semble pas y avoir de coopération entre les membres de la famille dans les activités de construction, chacun menant ses travaux dans son coin sans aucune concertation apparente .

UNE FAMILLE TRES SOUDÉE Les castors vivent en groupes familiaux constitués d'un couple reproducteur et de deux portées successives, ce qui représente une douzaine d'animaux de différents âges.

Mis à part les signaux échangés par les séquences de coups de queue sur le sol, la vie sociale du castor semble peu développée.

Ils communiquent entre eux par une variété de sons: cris, soup irs, gémissements et plaintes , et par des postures diverses .

Le mâle consacre une partie importante de son temps à constituer des amas de boue mélangée avec le castoréum ; ces balises odorantes signalent les limites de son territoire et éloignent les importuns.

Elles véhiculent probablement aussi des informations d'ordre sexuel.

La famille habite dans une hutte construite derrière une retenue d'eau , soit dans une anse de rivière , soit sur un étang créé artificiellement par un barrage.

Certains castors préfèrent creuser des galeries à plusieurs chambres dans les berges , avec au moins un tunnel de sortie sous la surface de l'eau.

UNE VIE RYTHMÉE PAR LES SAISONS Végétarien exclusif vivant en régions tempérées froides où l'hiver peut geler les cours d'eau pendant plusieurs mois , le castor doit suivre et anticiper le rythme des saisons pour réussir à se nourrir toute l'année .

• Durant le printemps et l'été, il se nourrit principalement des rameaux et de l'écorce des trembles et des saules.

Pour atteindre les jeunes pousses de ces arbres, il ronge la base du tronc, arrachant des copeaux grâce à des incisives bien aiguisées.

Les coups de dents sont toujours donnés perpendiculairement au tronc.

Si 700m l 'arbre est dans une pente , le castor se dresse sur ses pattes lorsqu'il La longueur ronge la face surplombant la pente , du plus grand barrage et se baisse pour la face opposée, construit obtenant un plan de coupe par des castors, horizontal.

Lorsque la pente est très aux ttats-Unis .

forte , il n'est pas rare de voir un castor se coucher pour s'attaquer JSOm à la face opposée à la pente.

La longueur Entamé sur toute sa circonférence, du plus le tronc est réduit à une forme de grand canal creusé par des castors d'Amérique .

215 Le nombre d 'arbre s abattus en moyenne par une famille de castors chaque année .

20cm La largeur du pied d'un castor adulte.

JO min Le temps néce ssaire ô un castor pour abattre Le tronc et les grosses branches un arbre de 12cm seront ensuite découpés et utilisés de diamètre .

pour la construction et la réparation des digues et des hutte s.

Une BO kg/cm ' famille de castors abat en moyenne 215 arbres chaque année .

La puissance Le diamètre de ces arbres n'excède développée par les mâchoires pas les 50 cm.

du castor.

Très éclectique , le castor consomme une grande variété de végétaux 7km/h pour comp léter son régime, avec une prédilection pour les racines La vitesse maximale de nénuphars , les tubercules et à laquelle la betterave .

Les fruits , les gland s, se déplace les châtaignes et les foènes viennent le castor agrémenter ses repas en fonction sou s l'eau.

de leur disponibilité .

•A l'automne , le castor constitue Castor des réserves de bois, accumulant canadensis les branches de saule et de tremble sous la forme de radeaux à proximité spécimens de la hutte .

Ce comportement sur le consistant à créer des réserves continent de nourriture sous forme de tas de bois est sûrement à l'origine américain du développement des capacités de construction de retenues d'eau et de barrages de l'espèce .

• L'hiver.

le castor ne sort que très rarement de son « fort » .

La glace et. »