Les agrumes

« r---�--.., Depuis qu'Hercule a envoyé le géant Atlas cueillir pour lui les pommes d'or du jordin des Hespérides, les agrumes ont suscité la convoitise.

On les cultive depuis 2 500 ans: c'est aujourd'hui la première production fruitière mondiale avec plus de 80 millions de tonnes, réparties en une multitude de variétés adaptées aux terrains, aux climats et aux goûts des consommateurs.

au bois dur, au tronc lisse, à l'écorce f-------------1 verte ou grise.

CARACTÈRES GÉNÉRAUX Les agrumes appartiennent à la famille des rutacées, de l'ordre des térébinthales.

Les rutacées comptent 150 genres et 1 600 espèces.

Ce sont des plantes ligneuses à feuilles alternes, à fleurs régulières, généralement hermaphrodites, possédant de 2 à 5 sépales, de 2 à 5 pétales et au moins le double d'étamines.

Le plus souvent les carpelles (élément de la partie reproductice femelle de la fleur) sont réunis autour d'un prolongement de l'axe floral, au nombre de 4 ou 5, avec un ou deux ovules par loge.

Détail caractéristique, les rutacées possèdent des glandes à essence, qui ont l'apparence de petits points transparents.

La plupart sont Ils sont souvent épineux.

Leurs feuilles alternes sont généralement simples, minces, brillantes et d'un vert intense, légèrement coriaces.

Leur pétiole est plus ou moins ailé, parfois articulé avec la feuille : on croit voir deux feuilles à la suite.

Les fleurs poussent solitaires ou en petits épis, à l'aisselle des feuilles (fleurs axillaires).

Elles sont souvent blanches et odorantes ; elles sont pollinisées par les insectes.

Le fruit est une grande baie à la peau coriace et à la chair tendre.

Le péricarpe, ou zeste, comporte deux épaisseurs : la partie externe, ou exocarpe, est lisse ou veloutée, vivement colorée (on l'appelle aussi " flavedo », jaune).

Elle contient des glandes à essence lysigènes, c'est-à­ dire produites par la désorganisation des cellules environnantes.

Ces glandes ont un rôle de protection contre les insectes.

Elles contiennent des hétérosides, composés à base de sucre, et des huiles essentielles, comme le limonène, d'une grande importance agroalimentaire.

La partie interne, ou mésocarpe, est un tissu parenchymateux riche en pectine, à la fois blanc et spongieux (on parle d'« albédo», blanc).

L'endocarpe n'est à proprement parler que la mince peau des loges carpellaires, ou quartiers.

Cette peau porte et enferme des cellules ou poils utriculaires remplis de jus.

Les graines se trouvent également dans les quartiers, au contact de l'axe floral central.

Dans certains cas, le style de la fleur est encore visible au sommet du fruit, par exemple pour les citrons.

Les terroirs d'origine des citroïdés sont l'Océanie, l'Afrique et l'Asie.

On y trouve une quinzaine de genres différents, dont beaucoup n'ont guère de valeur économique, comme les Citropsis ou cerises­ oranges d'Afrique, ou les genres Eremocitrus et Microcitrus de Papouasie et d'Australie.

Nous parlerons donc essentiellement de trois genres, Poncirus, à feuilles caduques, Citrus et Fortune/la, à feuilles persistantes.

Ce sont les plus importants, tant pour leur qualité alimentaire que pour les greffes ou hybridations qui sont possibles entre eux (hybridations inter-génériques).

Le fruit des citroïdés (ou agrumes) Vestiges du style (partie femelle contenant l'ovaire) Les agrumes présentent en effet une multitude de variétés, parfois très anciennes, et qui sont connues sous des appellations diverses, parfois confuses, que ce soit pour leurs noms scientifiques ou communs.

IHJ:PJHWNJ Il ne compte qu'une seule espèce, le « citron du Nord >> ou Poncirus trifoliata.

Ce petit arbre qui mesure entre 2 et 4 rn, très épineux, doit son nom à ses feuilles caduques à trois folioles.

Celles-ci apparaissent au printemps après les fleurs.

Elles sont solitaires, blanches et parfumées.

Elles ont 5 pétales et 20 étamines.

Originaire du nord de la Chine, le poncirus est le plus résistant au froid des agrumes : jusqu'à -20 •c.

Ses fruits peuvent mûrir en France.

Ils sont petits, jaunes, veloutés, parfaitement incomestibles à cause de leur amertume.

Mais sa rusticité, une grande tolérance en matière de sol et une bonne résistance aux maladies en font un porte-greffe de plus en plus utilisé.

Il peut aussi être hybridé avec les citrus.

Avec les oranges, il donne des hybrides fertiles appelés citranges, dont le fruit est utilisé en confiserie, et qui servent eux-mêmes de porte­ greffes aux clémentiniers ou aux orangers.

Avec les pomelos, il donne les citrumelos, avec les citrons des citremons, avec les mandarines les citrandarins.

À noter que le mot « poncire >> est parfois utilisé pour désigner certaines variétés de citrons.

i@PINNJ Comptant selon les auteurs, entre 11 et 60 espèces, il rassemble les agrumes les plus courants.

Leurs fleurs blanches ont 4 ou 5 sépales, de 4 à 8 pétales et 4 à 10 fois plus d'étamines.

Leurs fruits sont divisés en 8 à 15 quartiers.

La couleur de leur écorce varie du vert foncé à l'orange pourpré et celle de l'intérieur du vert pale au pourpre.

Leur changement de couleur à maturité est surtout marqué dans les pays secs, beaucoup moins dans les régions humides comme l'Asie du Sud-Est.

Originaires d'Asie, de l'Inde à la Chine, ils sont cultivés depuis très longtemps pour leurs fruits ou leurs huiles essentielles.

Les climats subtropical et méditerranéen leur conviennent parfaitement.

Ils résistent bien à la sécheresse et sont sensibles au froid : les limes et cédrats gèlent entre o et- 3 •c, les bigaradiers entre -8 et- 12 •c, les autres espèces aux alentours de -6 ou -8 •c.

Ils se développent à partir de 5 •c.

li leur faut beaucoup de soleil et un terrain bien drainé, de préférence siliceux ou sableux.

Un excès d'eau stagnante leur est habituellement fatal.

Par contre ils apprécient une hygrométrie élevée, comme à proximité de la mer, c'est pourquoi on les trouve rarement au­ dessus de 400 m.

On les reproduit par greffes, par boutures, rarement par semis directs, qui ne permettent pas de conserver les qualités sélectionnées.

Leurs ennemis sont les araignées rouges, qui décolorent les feuilles, les pucerons, les cochenilles, les thrips et la teigne du citronnier (ou Prays citn), dont les minuscules chenilles dévorent l'intérieur des fleurs.

Ils sont aussi victimes de chlorose Gaunissement des feuilles) en sol trop calcaire, de viroses (telles que la Tristeza) et de maladies cryptogamique comme l'anthracnose.

Cette dernière fait noircir les feuilles et la gomme craquelle l'écorce et provoque des exsudations abondantes.

Elle est provoquée par 2 champignons du sol du genre Phytophthora.

Citrons, cédrats, limes et clémentines y sont particulièrement sensibles.

liMES OU CITIONS VErn Citrus aurantifo/ia est un petit arbre très branchu et très épineux, faisant moins de 5 rn, et qui produit les fruits appelés limes, limettes ou citrons verls.

Ces fruits sont assez ronds, avec un mamelon peu marqué et un style persistant.

Leur fine écorce verte ou jaunâtre est assez amère.

Leur pulpe jaune ou verte est très riche en acide citrique et en vitamine C.

La marine anglaise les utilisait jadis pour lutter contre le scorbut.

Inconsommables comme tels, ils entrent dans la composition de boissons rafraîchissantes et dans celle du ti-punch antillais.

Leur jus est utilisé dans les mariages traditionnels malais pour chasser les mauvais esprits.

La plupart des limes ne dépassent pas 6 cm de diamètre, mais il existe des variétés à gros fruits comme le lime de Perse ou de Tahiti (Citrus /otifolio) cultivé pour son jus dans de nombreuses régions du monde.. »