Leif Eriksson.

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Leif Eriksson.
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PRÉSENTATION

Leif Eriksson (v. 975-980-v. 1020), explorateur islandais, tenu pour être le premier Européen à avoir mis le pied sur le sol d'Amérique du Nord.
Ce que l'on sait de sa vie nous est parvenu au travers de deux sagas islandaises, transcriptions médiévales de traditions orales, la Saga d'Erik le Rouge (Eiriks saga rauða,
milieu du

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XIIIe

siècle) et la Saga des Groenlandais (Grænlendiga saga, fin du

XIVe

siècle).

LE DÉCOUVREUR DE VINLAND

Leif Eriksson est le second fils d'Erik le Rouge, qui a fondé vers 985 la première colonie du Groenland après avoir été exilé d'Islande. Leif, marin comme son père, quitte le
Groenland pour la Norvège, la patrie de sa famille, un peu avant l'an 1000. Là, tout du moins selon les sagas islandaises -- l'exactitude de ces faits est contestée --, le roi
Olaf Ier le convertit au christianisme, puis le renvoie au Groenland avec mission de convertir à son tour les Vikings à la foi chrétienne.
Selon la Saga d'Erik le Rouge, Leif, naviguant vers l'Ouest, perd sa route et c'est ainsi qu'il atteint la côte de l'Amérique du Nord. Cependant, selon la Saga des
Groenlandais, considérée comme un récit plus fiable, cet événement n'a rien de fortuit. Il s'agit, au contraire, d'une expédition montée par Leif Eriksson à la recherche de
ces terres. Celui-ci aurait en effet acheté le navire d'un négociant islandais, Bjarni Herjólfsson, qui quinze ans auparavant, alors qu'il naviguait en direction du Groenland,
aurait dévié de sa route en raison du mauvais temps et aurait, à cette occasion, vu les côtes de l'Amérique du Nord (probablement Terre-Neuve, le Labrador et la terre de
Baffin) -- les descriptions et repères des terres du Groenland dont il disposait ne correspondant pas, Bjarni Herjólfsson aurait changé de cap puis, arrivé au Groenland,
raconté son aventure. Grâce aux indications de ce dernier, Leif Eriksson, réalise vers l'an 1000 le voyage en sens inverse. Il atteint des terres qu'il nomme Helluland (« la
Terre des pierres plates «, sans doute la terre de Baffin et le nord du Labrador), Markland (« la Terre boisée «, sans doute le sud du Labrador) et enfin Vinland (« la Terre de
la vigne «), dont le site exact reste encore controversé ; il pourrait s'agir des côtes du golfe du Saint-Laurent, de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse ou encore de la
Nouvelle-Angleterre.

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LEIF LE CHANCEUX

Lors de son voyage de retour, Leif sauve l'équipage d'un navire marchand naufragé. En récompense de cet exploit, on lui donne la totalité des marchandises affrétées et le
surnom de Leif le Chanceux. Après avoir atteint le Groenland, il a peut-être accompli la mission qui lui a été confiée de christianiser les colons (si cette information reste
contestée, l'on sait, grâce à leurs tombes, que les habitants du Groenland étaient chrétiens à cette époque). Parmi les convertis figurerait sa mère, Thjódhild, qui aurait
construit la première église du Groenland, à Brattahlid.