légion romaine

légion romaine, subdivision principale de l’armée romaine.

À l’époque monarchique, la légion romaine (legio) est constituée de 3 000 fantassins et de 300 cavaliers, répartis en centuries fournies par les trois tribus issus de la répartition de la population selon la fortune. Au vi^e siècle av. J.-C., la réforme de Servius Tullius double les contingents : la classis (contingent) est alors composée de quelque 1 800 cavaliers et 6 000 fantassins organisés en soixante centuries, divisées en fonction de l’armement (de type lourd, sur le modèle des hoplites). Le service militaire est obligatoire et doit être effectué par tout citoyen de 17 à 60 ans : les juniores (17-46 ans) doivent porter les armes, tandis que les seniores (46-60 ans) font partie de l’armée sédentaire de Rome.

Sous la République, chacun des deux consuls (détenteur de l’imperium) est au commandement d’une légion comprenant 3 000 fantassins. L’unité tactique est le manipule (de 120 hommes) ; chaque légion comporte 30 manipules, auxquels s’ajoutent des troupes auxiliaires. L’armée est formée des citoyens en mesure de payer leur armement — ceux qui ne peuvent pas s’équiper combattent munis d’armes légères et sont qualifiés d’infra classem. L’essor des conquêtes et la multiplication des guerres provoquent cependant une crise du système : la ruine des petits propriétaires fonciers, nerf de l’armée républicaine, oblige l’État romain à procéder à l’enrôlement de volontaires. Marius met fin à la conscription selon la fortune et instaure une armée de métier ; le citoyen s’engage pour une durée de seize ans et perçoit une solde de 120 deniers. De même, il change l’unité tactique qui devient la cohorte (600 hommes) : il y en a dix par légion.

Sous l’Empire, c’est l’empereur lui-même qui détient le commandement des troupes armées. Auguste fixe à vingt cinq le nombre des légions, réparties le long des frontières de l’Empire (limes). Le service est de 20 ans pour les citoyens, années durant lesquelles le soldat perçoit une solde de 225 deniers — la solde ne cesse d’augmenter par la suite. La composition des légions, italiques à l’origine, se transforme progressivement avec l’intégration de plus en plus importante de volontaires provenant des provinces romaines et acquérant le droit de cité romaine à la fin de leur service militaire (d’une durée de 25 ans).