Le sphénodon:chez les Reptiles, il forme un ordre à lui tout seul.

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Le sphénodon, petit mais massif lézard qui ne vit que sur quelques îlots de Nouvelle-Zélande, est étonnant à plus d'un titre.

Son appartenance à l'ordre éteint des Rhynchocéphales en fait un «animal-relique» par excellence.

Les Rhynchocéphales (soit «à tête en forme de bec») apparurent au Trias inférieur, voici quelque 200 millions d'années, et s'éteignirent 100 millions d'années plus tard, au milieu du Créta­ cé.

Les restes fossiles qui ont été trouvés un peu partout à la surface du globe ont permis d'en classer une dizaine de familles: «lézards» de taille modeste, leur museau se terminait souvent par un fort bec crochu; beaucoup étaient ter­ restres, plusieurs marins.

Le fait que le petit sphénodon existe encore aujour­ d'hui est une enigme.

Sans entrer dans les détails de l'anatomie de l'animal, on peut mettre deux traits en évidence: Métabolisme lent: les Reptiles réagissent à la chaleur ambiante de telle manière qu'ils s'endorment à basse température et ne sont réellement actifs qu'entre 25° et 35° C.

Le sphénodon présente un dé­ calage très net vers le froid: c'est à 10° ou l2°C seulement qu'il est à l'aise; il souffre d'une chaleur supérieure mais résiste à quelques degrés sous zéro, alors que les autres Reptiles risquent la mort.

Le rythme cardiaque de l'animal est très lent, ainsi que les autres processus inter­ nes.

comme la digestion.

De même pour la croissance: l'incubation dure plus d'une année, ce qui est un record, l'âge de reproduction est estimé à 20 ans et la longévité à environ 100 ans! Œil pinéal: les os pariétaux formant le toit du crâne présentent, en avant de leur suture, une petite ouverture arron­ die, obturée par un bouchon de tissu conjonctif; de l'extérieur, on ne distin­ gue sur le sommet de la tête du sphéno­ don qu'une simple disposition radiale des écailles.

Cette «fenêtre pariétale» recouvre une masse ovale appelée «œil pinéal», qui présente à l'examen une sorte de cristallin et de rétine, entourant un volume d'humeur vitrée, comme dans un œil normal.

On ignore encore le rôle de cet organe.

Illustration: Un «animal-relique>>, le sphénodon ponc­ tué, Sphenodon punctatus.

Le nom sphénodon («dents en forme de coins») rap­ pelle la structure des dents antérieures.

Quant au nom maori «tuatara)), il signifie simplement: porteur d'épines ... 2 / 2. »