le siège de la papauté est établi en Avignon

En 1309, le siège de la papauté est établi en Avignon, où il restera jusqu'à la fin du XIVe siècle. La ville choisie comme nouvelle capitale de la Chrétienté est un petit bourg appartenant au comte de Provence, vassal du pape.

Devenu siège apostolique, Avignon subit en quelques décennies une transformation radicale, en devenant l'une des villes les plus peuplées d'Europe et un important centre financier et commercial. L'université attire les meilleurs hommes de lettres de l'époque (parmi lesquels Pétrarque), tandis que la construction du Palais des Papes, et la décoration des églises et des demeures des patriciens, attirent des artistes de l'Europe toute entière. La rencontre entre des cultures différentes, et en particulier entre la peinture française et la peinture siennoise contribue de façon décisive à la naissance d'un nouveau langage artistique, dont l'élaboration s'achève entre la fin du XIVe siècle et le début du XVe. Cette forme d’expression est connu sous le nom de gothique international, en référence à son caractère cosmopolite, ou encore sous le nom gothique de cour, étant donné le contexte politique et social dans lequel il se développe.

Parmi les grandes oeuvres entreprises à Avignon par la volonté des Papes, la plus importante fut certainement la construction du Palais des Papes, réalisé entre 1334 et 1370.

L'extérieur se présente comme une forteresse imprenable, avec de hautes murailles rythmées par de grandes arcades aveugles soutenant les mâchicoulis ; les ouvertures sont rares et de dimensions réduites.

Ces murs protègent une cour autour de laquelle sont disposés les différents bâtiments : les appartements privés au sud et à l'ouest, le consistoire à l'est, et l'immense salle de la Grande Audience surmontée de la chapelle de Benoît XII, au sud.

Le projet définitif, dû à l'architecte nordique Jean de Louvres, constitue le premier exemple de distribution rationnelle des pièces dans un grand ensemble monumental.

La décoration peinte, réalisée entre 1317 et 1370 environ, est le fait d'artistes français, anglais, catalans et italiens. Parmi ces derniers, nous trouvons Simone Martini, qui y travaille de 1336 environ à 1344, année de sa mort. Le grand peintre siennois exerce une profonde influence sur les artistes italiens et français, présents en Avignon au cours de ces mêmes années.

Les documents attestent la présence à Avignon en 1343 du peintre Matteo Giovanetti, qui devient en peu de temps la personnalité la plus marquante de la cour pontificale. C'est à Giovanetti et à son atelier, que l'on confiera la décoration de plusieurs locaux du Palais, parmi lesquels la salle de la Grande Audience et la chapelle Saint-Martial.