Le plancton

« Le plancton La pyramide de la vie marine repose sur le plancton et, pourtant, il y a un siècle à peine, le plancton était totale­ ment ignoré des biologistes: c'est seulement en 1887 que Victor Hensen en forgea le nom, à partir du mot grec si­ gnifiant "qui erre".

Ce seul mot dépeint très bien ces plantes et ces animaux presque incapables de se mouvoir librement et qui dérivent donc dans les océans au gré des vagues, des courants et des marées.

Ces représentants de la flore et de la faune existent sur notre globe depuis 180 millions d'années.

De tous les types de planctons, le plus primitif est le phy­ toplancton, "l'herbe" des océans.

Le phytoplancton, qui se présente sous une forme élémentaire microscopi­ que, forme des colonies si denses, qu'il prête sa couleur à de vastes zones océaniques.

Les eaux de l'Europe septen­ trionale, par exemple, ont souvent une teinte vert-brun qui donne l'impression qu'elles sont boueuses.

En fait, cette substance fangeuse est vivante, puisque ce sont des millions et des millions de diatomées, le plus grand grou­ pe des végétaux constitutifs du phytoplancton.

Que l'on tende un filet de soie dans ces eaux brunâtres, et il sera rempli d'une vase oscillant entre le vert et le brun.

Si l'on dépose un peu de cette vase sous l'objectif d'un micros­ cope, on découvre des chaînes et des cercles parfaitement symétriques, hérissés de pointes et d'aspérités de toutes sortes, le tout ayant l'aspect du verre.

Les diatomées sont des organismes unicellulaires dotés d'un squelette exter­ ne de silice dont la formation à partir de l'eau de mer reste un mystère.

On ne sait pas non plus pourquoi l'eau 110 de mer ne dissout pas la silice.

La coquille de silice de la diatomée contient une cellule de protoplasme vivant qui réagit au monde extérieur par les fissures et les pores du squelette.

La transparence de la silice signifie que la cel­ lule peut absorber la lumière, qui est essentielle pour la diffusion des gaz et des éléments nutritifs dans la cellule.

Grâce à la souplesse de leurs parois cellulaires, la repro­ duction par division ne présente aucune difficulté pour la plupart des plantes.

Les parois cellulaires siliceuses et ri- Ci-dessus: Une floraison -sou­ daine production massive de plancton végétal -telle qu'on peut parfois la voir à la surface de l'océan .

Elle s'étend quelquefois sur plusieurs kilomètres, et sa densité est telle qu'elle confère à la mer la couleur du plancton.

A gauche : Microphotographie de diatomées.

Cette espèce de phyto­ plancton , qui compte parmi les plu s répandues , possède un sque­ lette de silice présentant, dans certains cas, une beauté excep­ tionnelle .. »