LE LASER

« 1 / 2 LE LASER VINGT ANS APRÈS Le laser fête cette année son vingtième anniver­ saire.

Dès sa naissance, il s'est imposé dans le monde scientifique, comme un instrument excep­ tionnel issu des principes mêmes de la mécanique quantique.

Capable d'émettre une puissance lumi­ neuse très élevée, le laser échappe aux limitations physiques inhérentes aux sources thermiques conventionnelles.

Son rayonnement bénéficie de propriétés exceptionnelles de cohérence et de monochromaticité, et le faisceau de lumière qu'il émet peut être hâché fractionné, résolu, et au besoin même guidé à l'aide des fibres optiques.

Le laser peut émettre sous la forme d'impul­ sions géantes, des puissances égales ou supérieures au Gigawatt (10 9 Watts) pendant des temps de quelques nanosecondes (10 9 s).

Après la période de défrichement des premières années, les cher­ cheurs et les techniciens se sont orientés vers la recherche et la mise au point de milieux actifs capables de produire l'effet laser.

De tels milieux se rencontrent dans les trois états de la matière, et permettent l'émission laser d'une longueur d'onde particulière utilisable pour des applications haute­ ment spécifiques.

Le premier laser utilisait le rubis comme milieu actif solide émetteur dans le rouge à 0, 69 #Lm.

Ensuite vint le laser à néodyme, dont l'émission dans le proche infrarouge à 1,06 #Lm, peut attein­ dre des énergies très élevées.

A partir d'un colo­ rant organique comme la rhodamine 6 G en phase liquide, pompé ou excité par laser ou par flash, il est possible d'obtenir un laser accordable dans une plage de fréquence.

Le choix des colorants associé à un système dispersif, permet d'accorder un tel laser sur presque toute l'étendue du rayonnement visible.

Le laser à colorant malgré sa faible puis­ sance, est très utilisé dans les recherches photochi­ miques.

Les milieux gazeux susceptibles de « laser » per­ mettent d'atteindre souvent des puissances éle­ vées, c'est le cas notamment du laser C02, émetteur dans l'infrarouge lointain à 10,6 #Lm.

De même le laser à CO dont la longueur d'onde d'émission se situe entre 5 et 5,5 #Lm.

Il ex~ste toute une gamme de lasers de routine, peu puissants et peu coûteux comme le laser à hélium-néon, utilisé largement dans le bâtiment et les travaux de génie civil.

L'effet laser peut être obtenu au moyen d'une réaction chimique créant transitoirement des espèces excitées.

Le laser à gaz fluorhydrique par exemple peut émettre une puissance élevée dans l'infrarouge_par l'excitation due à la réaction de H2 sur FR très énergétique.

Le rendement de conversion d'un laser, qui correspond au rapport entre l'énergie lumineuse produite et celle de la source d'excitation est encore très faible.

S'il atteint quelques pour cent pour le laser à iode et parvient exceptionnellement à lO % pour le laser à C02, il reste égal ou inférieur la plupart du temps à 1 %.

Dans ces conditions, l'énergie lumineuse pro­ duite par le laser reste une énergie de luxe utilisa­ ble seulement pour des applications très spécifiques, où le coût de l'énergie ne constitue qu'une partie minime du coût global.

Les applications médicales du laser Cet instrument trouve son emploi essentielle­ ment dans le domaine médical et militaire, ainsi que dans la recherche fondamentale.

L'ophtalmologie, fut un prémier champ d'appli­ cation médicale du laser réservé d'abord au laser à rubis puis au laser à argon émetteur dans le bleu.

Son rayonnement n'est pas absorbé par les milieux transparents de l'œil qu'il traverse sans dommage pour traiter par les photocoagulations ponctuelles la rétine endommagée.

Le laser fut ensuite appliqué à la destruction de tumeurs localisées dans le pharynx et sur les cordes vocales.

En gastro-entérologie, le laser peut détruire des tumeurs de petite taille et stopper les hémorragies.

En pneumologie, il peut désobstruer une voie bronchique bouchée par une tumeur en cours de développement.

De même il peut servir de cathéter pour traiter des caillots dans des vais­ seaux sanguins.

Le laser est en cours d'expérimen­ tation pour le traitement de certaines affections gynécologiques, en dermatologie ainsi qu'en microchirurgie.

· Utilisé de cette façon, le laser médical apparait essentiellement comme un bistouri thermique 2 / 2. »