Le banquier LawGrandeur et décadence.
Publié le 17/05/2020
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1 / 2 Le banquier Law
Grandeur et décadence
John Law, né à Edimbourg en 1671,
peut être considéré comme l'initiateur
du système bancaire moderne, même
si son audace le conduisit à la catastrophe.
Fils d'un riche orfèvre écossais, il dispo se tout jeune d'une fortune considérable; il parcourt la France, l'Italie, l'Allema
gne, la Hollande, y observant les méca
nismes bancaires et commerciaux.
Il arrive à deux conclusions: tout d'abord,
une monnaie abondante est indispen
sable au développement des échanges;
ensuite,
le papier-monnaie est un moyen de paiement beaucoup plus avantageux
que le métal précieux.
En 1 710, Law s'installe à Paris.
Il s'y
fait vite connaître par ses talents de joueur et les grands du royaume recher
chent ses services; il entre dans l'intimité
du duc d'Orléans, le futur Régent.
Installé au pouvoir, ce dernier autorise
Law à fonder une banque privée, avec
privilège d'émettre des billets qui auront
cours dans toutes les caisses publiques.
En effet, d'esprit ouvert,
le duc cherche un moyen original de combler le déficit
chronique des finances du royaume.
Créée
le 2 mai 1716, la banque Law
connaît un succès immédiat.
Le finan
cier écossais a su créer la confiance; en
effet,
il accepte de rembourser ses billets
au pair, quel que soit le titre, souvent
modifié, de la monnaie métallique.
Il organise la Compagnie d'Occident, qui
jouit de nombreux privilèges commer
ciaux.
Devenue banque d'Etat, la banque Law
est
le théâtre d'une invraisemblable
course au profit; des spéculateurs dé-
1671-1729
chaînés assiègent ses bureaux, sis rue
Quincampoix, si bien qu'il faut barrer la
rue aux heures de transactions; les actions de la Compagnie atteignent qua
rante fois leur valeur nominale.
Honnête mais trop confiant, Law a
l'imprudence d'imprimer trop
de billets:
avec une couverture métallique de 1 mil liard 200 millions, il en met 7 à 8 mil liards en circulation; la moindre alerte
peut anéantir le système.
C'est ce qui se produit en février 1720, les ennemis de Law ayant décidé de réa
liser brusquement leurs billets.
Devenu contrôleur général des Finan
ces, Law essaie en vain d'endiguer
le dé sastre; la faillite survient en décembre
1720 et le financier doit s'enfuir à
Bruxelles, complètement ruiné.
Pour la France, cet épisode d'histoire
économique est d'importance capitale:
l'expérience
de Law a pu effectivement
résorber une grande partie de la dette
publique; mais elle a suscité, chez les
épargnants, une méfiance tenace à
l'égard du papier-monnaie.
Encore
aujourd'hui, on parle du fameux
«bas de laine» où le paysan français amasse son
or.
Voilà peut-être l'explication du long
retard que connut l'économie française
au
XIX• et au xx• siècle.
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