L'âge des ordinateurs

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« Des 4000 chiffres que la vieille « Bessie 1 » avait en tête on est parvenu aujourd'hui, grâce aux diverses mémoires magnétiques, à stocker un.milliard de chiffrés ou de lettres. L'accès de ces informations est quasi instantané. Des quelques millièmes de seconde nécessaires il y a vingt ans pour une multiplication on est passé à quelques centaines de milliardièmes de seconde. Poids, encombrement, volume ont été divisés par dix. Les ordinateurs les plus perfectionnés sont capables de poursuivre simultanément de multiples programmes différents les uns des autres. Ils répondent en « temps réel », c'est-à-dire au moment même où ils sont sollicités, parfois par des dizaines de demandes téléphoniques; le temps de réponse est si bref que chacun a le sentiment d'être seul en ligne. Ils ont appris à lire, à s'exprimer en images, en croquis. Pendant 'fa même période, on- a appris à les faire travailler, à leur parler. Le vocabulaire américain auquel on est contraint de se référer distingue deux choses. D'une part, le « hardware » : c'est, au sens propre, la « quincaillerie », la machine, tout ce qui est « matériel ». D'autre part, le « software ». Il s'agit d'un jeu de mots dont les programmateurs sont friands. Le « software » désigne tout ce qui n'est pas la « quincaillerie », exactement comme « soft » (mou) désigne tout ce qui n'est pas « dur » (hard). Par « software » il faut donc entendre tout ce qui est mode d'emploi, programme, langage, type de relation avec la machine pour la faire travailler dans les meilleures conditions possibles, lui faire rendre le maximum dans le minimum de temps, l'adapter aux différentes tâches auxquelles on la destine. Aux États-Unis, les spécialistes du« software » sont déjà plusieurs dizaines de milliers et des voix se sont élevées en France pour faire prendre conscience de notre retard en ce domaine. Malgré la présence des services après-vente des compagnies électroniques, la possession d'un ordinateur signifie peu de chose pour qui ne dispose pas de spécialistes de« software » : << Autant donner un Stradivarius à un manchot », commentait en privé un électronicien. D'ores et déjà, aux U.S.A., les dépenses de << software », sont aussi élevées que le montant des acquisitions en matériel proprement dit. La nécessité de définir un « langage » avec la machine est apparue dès les débuts des grands calculateurs. Aux chiffres et aux signes mathématiques sont vite venues s'ajouter des lettres, des figures conventionnelles. N'était-il pas possible, également, de s'exprimer sinon en langue courante, du moins en « anglais » ? Et trouver une expression spécifique selon ce qu'on attend de la machine? Ainsi sont nés l'Algol (Algorhythmic Language) en 1958 ...»