La nature dans les Essais de Montaigne

« IUA 5 octobre 2021 Poitiers Penser les relations avec les vivants en relisant les Essais de Montaigne (1533-1592) Je remercie Samuel Moreau et toute l’équipe de l’UIA qui ont permis que cette conférence ait lieu. Je salue les amis, les collègues et le public avec lesquels j’ai eu le plaisir de partager quelques lectures : Jaurès, Proust, Colette, Liu Xiaobo… Pourquoi relire Montaigne? Parmi de multiples raisons, d’abord le plaisir de la lecture… j’ai choisi de réfléchir à sa pensée de la nature car aujourd’hui nous savons que la situation est grave… Cette conférence s’inscrit dans un travail que je mène depuis deux en vue d’un colloque à Cerisy « Que peu la littérature pour les vivants ? » en 2023 que je prépare avec Pierre Schoentjes et Anne Simon. Montaigne a écrit les Essais à un moment de crise : le délitement de la société féodale au profit du pouvoir royal s’accompagnait de l’essor du commerce tandis que la colonisation se développait.

Ces bouleversements ont eu des conséquences sociales dramatiques, les famines jouent un rôle essentiel dans le développement du protestantisme surtout en Allemagne.

Mais c’est aussi le moment d’une Renaissance intellectuelle et artistique dont Montaigne est imprégné ; Lucrèce, par exemple est l’auteur le plus cité des Essais . Nous arrivons peut-être aujourd’hui aussi à la fin d’un cycle : les grandes idéologies des 19 e et 20 e siècle ont montré leurs limites : les conséquences destructrices du progrès industriel et de l’idéologie libérale sur le plan social comme sur le plan écologique d’une part, l’échec du socialisme en Russie et en Chine de l’autre… Montaigne peut nous aider à explorer et à inventer « une culture alternative, c’est-à-dire d’une manière différente d’inventer et habiter le monde.

» (Cavallin, Valet noir ) Il est extrêmement difficile d’embrasser une œuvre si vaste et si complexe.

1200 pages dans La Pléiade, abordant de multiples aspects de la vie, de la culture, de l’histoire et des événements de son époque.

« J’aime l’allure poétique à sauts et à gambades, et vais au change [changement] indiscrètement et tumultuairement » III 9 Le lecteur passe ainsi de la manière d’affronter la maladie à l’histoire romaine, des guerres de religion à Lucrèce, du charme des vergers à Horace ou Socrate… Avec une petite musique en leitmotiv : comment vivre en sage dans un monde livré à la folie de la présomption et de la violence ? Il y a eu d’innombrables lectures des Essais, mais, comme l’écrit Antoine Compagnon, « ce n’est pas moi qui me plaindrai de l’usage ni de l’abus qu’on fait des textes, souvent en dépit de leur contexte.

La meilleure défense de la littérature c’est l’appropriation non le respect transi.

» ( Magazine littéraire , mai 2007).

Ainsi osons suivre les conseils de lecture données par Montaigne lui-même : « Un suffisant lecteur découvre souvent ès escrits d’autruy des perfections autres que celles que l’auteur y a mises et aperçues, et y prête des sens et visages plus riches » I, 23, p.

132 Il disait aussi « Je propose des fantaisies informes et irrésolues… non pour établir la vérité, mais pour la chercher » 1, 56 335.

Nous aussi nous allons chercher à penser la nature sur ses traces.

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