L'oeuvre de Paul VALERY

« Paul Valéry, après d'obscurs débuts parmi les poètes du symbolisme, conçoit le personnage de M.

Teste, qui est àl'image de son idéal intellectualiste; puis il se recueille et mûrit longuement les lois d'une esthétique sévère,qu'illustreront ses poèmes, que définiront ses essais ou son dialogue en prose Eupalinos. PROMESSES (1871-1897). Paul Valéry, né à Sète, passe son adolescence à Montpellier, où il fréquente le lycée, puis la faculté de Droit.

Avingt ans, il se rend à Paris; son ami Pierre Lou ÿs l'introduit auprès de Mallarmé, dont il devient le disciple.

Il publiedes vers symbolistes dans des revues d'avant-garde comme La Conque ou La Syrinx.

Mais il s'avise bientôt que lapoésie ne l'intéresse pas en elle-même : elle n'est à ses yeux qu'un mode, parmi bien d'autres, de l'activitéspirituelle. Il se propose saisir cette activité dans son principe même et de définir « l'attitude centrale à partir de laquelle lesentreprises de la connaissance et les opérations de l'art sont également possibles ».

Deux essais en prose,l'Introduction à la méthode de Léonard de Vinci (1895) et la Soirée avec M.

Teste (1896), répondent à cette hauteambition.

Léonard de Vinci est célébré comme un « homme universel », dont l'oeuvre aux multiples aspects révèlel'exemplaire maîtrise d'un esprit souverain.

M.

Teste, personnage imaginaire, est décrit comme un ascète del'intelligence, qui s'applique à entretenir en lui, parmi les vaines agitations du monde, un foyer d'implacable lucidité; ila « tué en lui la marionnette » pour n'attacher du prix qu'à l'aride labeur de la réflexion : « J'ai fini par croire que M.Teste était arrivé à découvrir des lois de l'esprit que nous ignorons.

Sûrement, il avait dû consacrer des années àcette recherche; plus sûrement des années encore, et beaucoup d'autres années, avaient été disposées pour mûrirses inventions et pour en faire ses instincts...

Et je sentais qu'il était le maître de sa pensée... SILENCE (1897-1917) Après la Soirée avec M.

Teste, Valéry, fidèle aux leçons de son héros, s'enferme dans une solitude studieuse.

Il s'éloigne de la poésie et profite des loisirs que lui laissent ses fonctions àl'agence Havas pour méditer sur les mathématiques et plus généralement sur les disciplinesabstraites.

En 1917 seulement, il rompt ce silence en publiant La Jeune Parque; encore désigne-t-il ce long poème comme un « exercice », une application de sa méthodeintellectuelle. SUCCÈS (1917-1945) La faveur qui a accueilli La Jeune Parque encourage Valéry à persévérer dans le métier d'écrivain.

Après la guerre, ses vers, ses dialogues, ses essais lui valent les suffrages d'un public restreint, mais fervent.

Son élection àl'Académie, sa nomination au Collège de France, consacrent sa gloire, que couronneront, à sa mort, des obsèquesnationales. Le poète.

Valéry a recueilli ses poèmes de jeunesse dans un Album de vers anciens (192o) et ses poèmes de la maturité, à l'exception de La Jeune Parque, dans Charmes, dont la première édition parut en 1922.

Son chef- d'oeuvre, Le Cimetière marin, est une méditation ardente sur la condition humaine.

Les fragments du Narcisse développent des variations sur un thème mythologique : O Semblable !...

Et pourtant plus parfait que moi-même,Éphémère immortel, si clair devant mes yeux,Pâles membres de perle, et ces cheveux soyeux,Faut-il qu'à peine aimés, l'ombre les obscurcisse,Et que la nuit déjà nous divise, ô Narcisse,Et glisse entre nous deux le fer qui coupe un fruit! L'esthéticien.

Après la publication de Charmes, Valéry revient à la prose et publie deux dialogues, L'Ame et la Danse, Eupalinos (1923), dans lesquels il imite, au moins en apparence, la manière de Platon.

En réalité, il fait de Socrate son porte-parole et lui prête ses idées esthétiques.

L'Ame et la Danse est une méditation sur le délire qui, par la magie du mouvement, transforme pour quelques instants une femme vulgaire en un être surnaturel.

Eupalinos est un long entretien sur le génie de l'architecte et, plus généralement, de tout artiste qui assemble et ordonne sesmatériaux pour en faire surgir un chef-d'oeuvre : « J'ai cherché la justesse dans les pensées, afin que, clairementengendrées par la considération des choses, elles se changent, comme d'elles-mêmes, dans les actes de mon art.

» Le critique.

Pressé par son public d'énoncer les articles de sa sagesse, Valéry a pris position sur les problèmes de son siècle et suspendu sa méditation intemporelle pour jeter des « regards sur le monde actuel »; mais ses vues lesplus lucides concernent la littérature et surtout la poésie.

De nombreuses pages capitales figurent, notamment,dans ses Cahiers et dans la suite de volumes intitulée Variété : La Fontaine, Edgar Poe, Baudelaire, Verlaine, Mallarmé suscitent tour à tour les réflexions de l'écrivain et lui fournissent mainte occasion de préciser sa propreconception de la poésie.. »