l'ancienne basilique de Saint-Ambroise

A la fin du XIe siècle, lorsque Milan se constitue comme commune, l'ancienne basilique de Saint-Ambroise, fondée par le saint à l'époque paléochrétienne, et remaniée au cours du Haut Moyen Age, est reconstruite en conservant le plan précédent à trois nefs sans transept.

La basilique de Saint-Ambroise est le plus important monument lombard d'époque romane, et elle est un des jalons de l'architecture romane de l'Italie du Nord.

L'édifice est précédé d'un vaste portique quadruple, élément typique des églises paléochrétiennes. La solution adoptée pour la façade est absolument originale : celle-ci est ouverte aussi bien au niveau inférieur qu'au niveau supérieur, par une série d'amples arcades en plein cintre. Au deuxième étage, les arcades forment une profonde loggia sur laquelle donnent les fenêtres qui éclairent l'intérieur. Des deux côtés de la façade, se dressent deux campaniles, celui qu'on appelle des chanoines, du XIIe siècle, et celui des moines, beaucoup plus bas et construit au IXe siècle. La nef centrale, lumineuse, s'ouvre sur des tribunes ; elle est couverte par des voûtes d'arête munies de tiercerons reposant sur des piliers fasciculés portant des chapiteaux sculptés. Les volumes de la nef sont rythmés par la succession des supports, des arcs doubleaux et diagonaux, et par les tiercerons, soulignés par la couleur sombre de la brique qui ressort sur le blanc des murs crépis.

Les opinions des spécialistes en ce qui concerne la datation de la nef centrale restent partagées : certains la situent au début du XIIe siècle, tandis que d'autres la tiennent pour plus tardive.