L'abbé Prévost et L'histoire d'une passion : Manon Lescaut.

« UNE CARRIÈRE TOURMENTÉE Antoine-François Prévost, de bonne heure attiré par l'aventure, quitte le noviciat jésuite pour s'engager dans l'armée;mais, en 1720, il revient à la vie religieuse et entre chez les Bénédictins.

Il étudie la théologie, enseigne les humanités;ordonné prêtre en 1726, il remporte de vifs succès comme prédicateur mondain.

Il commence à rédiger en secret lesMémoires d'un homme de qualité.

En 1727, il s'échappe de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés; poursuivi par son ordre, il doit passer à l'étranger (1728). Pendant son exil en Angleterre et en Hollande, qui dura sept ans, Prévost s'initie à la littérature anglaise, achève sesMémoires, qui comptent finalement sept volumes, donne encore les huit volumes de l'Histoire de M.

Cleveland, fils naturel de Cromwell, et fonde un périodique d'information et de critique, dont il assure presque seul la rédaction, Le Pour et le Contre. En 1735, il est de nouveau admis chez les Bénédictins, puis devient aumônier du prince de Conti et s'installe à Paris.Son activité d'écrivain est inlassable : il compose de nouveaux romans; traduit de nombreux ouvrages de l'anglais,notamment les romans de Richardson, Pamela, Clarisse Harlowe, Grandison; entreprend une Histoire générale des Voyages, puis une Histoire des Condés.

Au cours de ses dernières années, installé dans un bénéfice ecclésiastique, il médite un ouvrage à la gloire de la religion chrétienne; mais il meurt, frappé d'apoplexie, sans avoir réalisé son dessein. UN CHEF-D'ŒUVRE ROMANESQUE Le tome VII des Mémoires d'un homme de qualité (1731) contient le chef-d'oeuvre de l'abbé Prévost : La Véritable Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, qui connaîtra bientôt en France un grand succès et sera édité à part en 1753. L'histoire d'une passion : Manon Lescaut. La naissance d'un amour fatal.

A la veille de quitter Amiens, où il vient d'achever ses études, pour regagner la maison paternelle, DesGrieux rencontre Manon et l'enlève en chaise de poste.

Les deux jeunes gens s'installent à Paris.

Manon, par amour du luxe, trompecruellement Des Grieux qui, désespéré, finit par chercher l'oubli au séminaire de Saint-Sulpice.

Manon lui rend visite au parloir : le voilàreconquis I Il la suit et s'établit avec elle à Chaillot. La déchéance de Des Grieux.

Des Grieux est exploité par le frère de Manon, un fort mauvais sujet, puis ruiné par un incendie.

Pourconserver celle qu'il aime, il emprunte et triche au jeu ; mais on lui vole ses gains.

De connivence avec lui, Manon tente alors de duper levieux G.

M., qui les fait arrêter.

Des Grieux s'évade en tuant un domestique de la prison ; il fait évader Manon avec la complicité d'un valet.

Tous deuxcherchent à se venger du vieux G.

M.

sur la personne de son fils, qui est amoureux d'elle : ils sont de nouveau arrêtés. L'expiation.

Des Grieux est libéré, mais Manon est déportée en Louisiane.

Il prépare contre le convoi qui l'emmène un attentat à mainarmée ; mais ses complices se dérobent au moment décisif.

Il suit alors Manon à la Nouvelle-Orléans, se bat en duel pour elle etl'entraîne avec lui dans le désert.

Manon meurt, épuisée, mais purifiée par la souffrance ; Des Grieux, que son fidèle ami Tiberge est venuretrouver, rentre avec lui en France, anéanti. LE TALENT DE PRÉVOST Dans le cadre d'une histoire brève et intense, l'abbé Prévost a peint les moeurs de son temps; mais le roman vautsurtout par l'analyse implacable de la passion amoureuse qui entraîne le héros à sa perte et qui en fait avant la lettreune sorte de personnage romantique. Le témoignage sur les moeurs.

Comme Lesage dans Gil Blas, l'abbé Prévost, dans Manon Lescaut, a peint l'immoralité tranquille et comme inconsciente du siècle.

Même lorsqu'il se repent, Des Grieux juge ses propres fautes avec une déconcertante indulgence.

« Comme il n'y avait rien après -tout dans le gros de ma conduite qui pût me déshonorer absolument, du moins en la mesurant sur celle des jeunes gens d'un certain monde, et qu'une maîtresse ne passepoint pour une infamie dans le siècle où nous sommes, non plus qu'un peu d'adresse à s'attirer la fortune du jeu...

»Sa corruption est celle de son temps, et l'abbé Prévost en témoigne par sa bouche.

En outre, l'abbé Prévost apparaît dans Manon Lescaut comme un initiateur de l'exotisme littéraire.

Il évoque les déportations en Louisiane, qui étaient fréquentes aux environs de 1720; il décrit, en utilisant des récits de voyageurs, les conditions de l'existence dans les terres duNouveau Monde. La peinture de la passion.

En même temps, l'abbé Prévost a su atteindre dans l'analyse psychologique à une vérité humaine qui apparente son roman aux chefs-d'oeuvre du classicisme.

Il crée habilement le climat nécessaire à la naissance d'une passion : Manon, charmante, mais coquette, inconséquente, amorale, incapable de renoncer à la tentation d'un plaisirou d'un bijou, est bien faite pour ensorceler et pour perdre un jeune homme naïf, faible et exalté.

Des Grieux devientun jouet entre ses mains : elle le reprend quand il a voulu l'oublier; elle étouffe à chaque tentation les protestations desa conscience; elle l'entraîne au crime et au déshonneur.

Il demeure lucide et se rend compte qu'il est envoûté : C'est mon devoir d'agir comme je raisonne; mais l'action est-elle en mon pouvoir ? » Son drame est celui d'Oreste oude Phèdre; et l'abbé Prévost a traité ainsi, sous la forme du roman, un sujet racinien. La préfiguration du héros romantique.

Avec Manon Lescaut, cependant, l'abbé Prévost apportait une idéologie nouvelle.

Des Grieux fait hardiment de la passion l'excuse de toutes ses erreurs; il la justifie et oppose à l'idéal lointain d'un paradisà mériter l'idéal prochain d'un bonheur terrestre à conquérir : L'amour, quoiqu'il trompe assez souvent, me promet du moins des satisfactions et des joies, au lieu que la religionveut qu'on s'attarde à une pratique triste et mortifiante.

» Ainsi, de propos délibéré, il renverse les barrières de lareligion, et aussi de la famille, de la morale, de la société; il brave les malédictions et sera finalement vaincu, victimede sa révolte.

Il fait songer à René, avec moins de vague à l'âme; à Hernani, avec moins de panache; et, avant eux,au Saint-Preux de La Nouvelle Héloïse.

En avance sur son siècle, l'abbé Prévost annonce ainsi de loin l'inspiration préromantique et romantique.. »