Ku Klux Klan

Ku Klux Klan, organisation terroriste clandestine fondée dans les États du sud des États-Unis au cours de la période de la Reconstruction, qui suivit la guerre de Sécession. Cette organisation reprit force au XX^e siècle à un échelon géographique beaucoup plus important. Le Klan d'origine fut fondé à Pulaski (Tennessee) le 24 décembre 1865, par six anciens officiers de l'armée des confédérés, qui donnèrent à leur organisation un nom dérivé du mot grec kuklos (« cercle «). Ses activités se dirigèrent très rapidement contre les gouvernements de la Reconstruction républicaine et leurs chefs (blancs et noirs), qui prirent le pouvoir dans les États sudistes en 1867.

Les membres du Klan accusaient les gouvernements de la Reconstruction d'être hostiles et oppressifs. Croyant, par principe, en l'infériorité innée des Noirs, ils ne purent jamais accepter que d'anciens esclaves puissent accéder à l'égalité civique et à des fonctions politiques. Ainsi, le Klan devint une organisation illégale dont le but était de détruire les gouvernements de la Reconstruction, de l'État de la Caroline à celui de l'Arkansas. Revêtus de robes ou de draps et portant des masques surmontés de cagoules pointues, les membres du Klan semèrent la terreur. Ils éloignaient ainsi les officiers publics de leurs fonctions, empêchaient les Noirs de voter, d'occuper un poste et d'exercer leurs droits politiques récemment acquis (1865). Il était courant de voir les membres du Klan brûler des croix en haut des collines et à proximité des habitations de ceux qu'ils souhaitaient effrayer. Lorsque de telles tactiques ne suffisaient pas à produire les effets voulus, les victimes pouvaient être flagellées, mutilées ou lynchées. Le Klan soutenait que ses activités étaient des mesures nécessaires à la défense de la suprématie blanche.

Les membres du Klan, réunis en une convention secrète à Nashville (Tennessee) en 1867, adoptèrent une déclaration de principes exprimant leur loyauté à la Constitution des États-Unis et à son gouvernement, et affirmant la détermination du Klan à « protéger les faibles, les innocents et les sans défense, etc. ; à secourir les blessés et les opprimés [et] à soulager les souffrances «. Le Klan adopta le nom d'Empire invisible et désigna un chef suprême, appelé Grand Sorcier de l'Empire, qui exerçait un pouvoir autocratique et était assisté de dix Génies. Les autres principaux officiers du Klan étaient le Grand Dragon du Royaume, assisté de huit Hydres ; le Grand Titan du Dominion, assisté de six Furies, et le Grand Cyclope de la Caverne, assisté de deux Engoulevents.

De 1868 à 1870, les troupes fédérales d'occupation se retirèrent des États du sud, les régimes radicaux furent remplacés par des administrations démocratiques et le Klan fut de plus en plus dominé par les éléments extrémistes. Les organisations locales, appelées Klaverns, devinrent si incontrôlables et violentes que le Grand Sorcier, l'ancien général confédéré Nathan B. Forrest, décida de dissoudre officiellement le Klan en 1869. Les Klaverns, cependant, continuèrent d'agir seules. En 1871, le Congrès fit adopter la Force Bill pour renforcer le 14^e amendement de la Constitution américaine, qui garantissait les mêmes droits pour tous les citoyens. La même année, le président Ulysses S. Grant publia une déclaration demandant à toutes les organisations illégales de désarmer et de se dissoudre ; par la suite, des centaines de membres du Klan furent arrêtés. Les Klaverns restantes disparurent progressivement à mesure que la subordination politique et sociale des Noirs était rétablie.

Le nom, les rites et certaines des attitudes du Klan d'origine furent adoptés par une nouvelle confrérie qui vit le jour en Géorgie en 1915. Le nom officiel de la nouvelle société, organisée par un ancien pasteur, le colonel William Simmons, fut l'Empire invisible, les Chevaliers du Ku Klux Klan. Tous les hommes âgés de seize ans minimum, nés aux États-Unis, blancs et protestants pouvaient y entrer. Les Noirs, les catholiques et les juifs en étaient exclus, et devinrent les cibles des campagnes de diffamation et des persécutions du Klan. Jusqu'en 1920, l'organisation n'exerça qu'une faible influence. Puis, dans la période de bouleversement économique et d'instabilité politique et sociale qui suivit la Première Guerre mondiale, le Klan grandit rapidement dans les zones urbaines. Il devint actif dans de nombreux États (Colorado, Oregon, Kansas, Oklahoma, Texas, Alabama, Géorgie, Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvanie, New Jersey). Bien que le Klan prônât partout et farouchement la suprématie blanche, il dirigea ses attaques sur tout ce qu'il considérait comme étranger. Il visa plus particulièrement l'Église catholique, qui, disait-il, menaçait les habitudes et les valeurs traditionnelles américaines. Les non-protestants, les étrangers, les libéraux, les syndicalistes et les grévistes furent tous dénoncés comme éléments subversifs.

Comme son prédécesseur, le Klan brûlait des croix pour effrayer ses victimes. Les membres du Klan défilèrent aussi dans les rues de plusieurs villes en brandissant des pancartes qui menaçaient certaines personnes de punitions diverses et qui en enjoignaient d'autres de quitter les lieux. De nombreuses personnes furent enlevées, battues, mutilées et même tuées par le Klan. Il y eut très peu de poursuites contre des membres du Klan et, dans certaines localités, ils furent même encouragés par les responsables locaux.

Des révélations publiées dans la presse sur les crimes commis par le Klan et sur la corruption et l'immoralité de ses dirigeants, conduisirent à une enquête du Congrès en 1921. Pendant un temps, le Klan changea de tactique. Après 1921, il connut une croissance rapide du nombre de ses adhérents et exerça une certaine influence politique à travers le pays. En 1924, le Klan atteignit son apogée, avec trois millions de membres. Cette année-là, une motion dénonçant le Klan fut présentée à la convention nationale du Parti démocrate. Elle déclencha une vive controverse et fut finalement rejetée.

Dans le milieu des années 1920, une direction incohérente, un conflit interne, la violence et l'immoralité du Klan nuisirent sérieusement à sa réputation. Une opposition politique accrue en découla. En 1929, il ne comptait plus que quelques milliers de membres. Au cours de la dépression économique des années 1930, le Ku Klux Klan resta actif à petite échelle ; il s'en prit essentiellement aux syndicalistes dans le Sud et tenta d'empêcher les Noirs d'user de leur droit de vote. En 1940, le Klan s'allia à la German-American Bund, une organisation financée en partie par le gouvernement de l'Allemagne nazie, pour tenir un grand rassemblement à Camp Nordland (New Jersey).

Après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le Klan déclina. En 1944, il se dispersa officiellement quand il fut incapable de payer les arriérés de taxes qu'il devait au gouvernement fédéral. La reprise des activités du Klan après la guerre suscita un fort courant d'opinion en faveur de la suppression de l'organisation et son bastion national, la Géorgie, révoqua la charte du Klan en 1947. Après la mort de son plus important leader d'après-guerre, l'obstétricien Samuel Green, d'Atlanta (Géorgie), le Klan éclata en plusieurs groupuscules indépendants et concurrents. Ces derniers, bien souvent, ne duraient pas assez longtemps pour figurer dans la liste des organisations subversives émise par l'Attorney général (ministre de la Justice) des États-Unis.

La Cour suprême des États-Unis, en déclarant le 17 mai 1954 que la ségrégation raciale dans les écoles publiques était anticonstitutionnelle, incita le Klan à de nouvelles tentatives de recrutement et de violence, mais il ne parvint pas à renaître de ses cendres. La plupart des opposants à la déségrégation choisirent d'autres mouvements tels que le White Citizens Councils (comité des citoyens blancs). Le Klan n'attira plus que les éléments marginaux de la société et resta plus un symbole qu'un mouvement d'opposition.

Alors que le mouvement des droits civiques gagnait de l'importance à la fin des années 1950 et que la résistance à l'intégration commençait à faiblir dans l'ensemble du Sud, le Klan continua son opposition farouche aux programmes de droits civiques. Il fut impliqué dans bon nombre d'actes de violence raciale, d'intimidation et de représailles. Après l'adoption de la loi sur les droits civiques et l'égalité des chances, en 1964, il connut une forte augmentation de ses adhésions. En 1965, on estimait à 40 000 le nombre de ses membres.

Au milieu des années 1970, le Klan avait retrouvé un peu de respectabilité dans le Sud. Des membres reconnus du Klan se présentèrent à des postes publics, rassemblant un nombre considérable de voix. Environ quinze organisations distinctes existaient, parmi lesquelles les Chevaliers du Ku Klux Klan, les Klans unis d'Amérique et le Klan national. Une résurgence de la violence du Klan se fit sentir à la fin des années 1970 et, en 1980, un bureau du Klan s'ouvrit à Toronto, au Canada. Le nombre total des membres fut estimé à environ 5 000 à la fin des années 1980. Un ancien grand sorcier du Klan, David Duke, fut élu au parlement de Louisiane en 1989 mais échoua lors de l'élection du gouverneur de cet État en 1991.