Kilby, Jack St.

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Kilby, Jack St. Clair - sciences et techniques.
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PRÉSENTATION

Kilby, Jack St. Clair (1923-2005), ingénieur électrique et physicien américain, lauréat du prix Nobel de physique en 2000, célèbre pour son invention du circuit intégré.

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UN INTÉRÊT PRÉCOCE POUR L'ÉLECTRONIQUE

Né à Jefferson City, dans le Missouri (États-Unis), Jack Kilby grandit à Great Bend (Kansas) où son père dirige une entreprise d'électricité. La petite histoire veut que Jack Kilby découvre les émetteurs radio et l'électronique à l'âge de 14 ans,
lorsqu'une tempête de neige rompt en même temps les lignes électriques et les lignes du téléphone. Son père communique à cette occasion par radio avec ses clients. Le jeune Kilby est fasciné par la radio amateur, ce qui accroît son intérêt pour
l'électronique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il combat parmi les forces armées américaines, puis entreprend des études d'ingénierie électrique à l'université d'Illinois. Il prend des cours du soir à l'université du Wisconsin tout en travaillant chez un fabricant
de pièces détachées pour radios et télévisions à Milwaukee (Wisconsin). En 1958, il est embauché chez Texas Instruments (TI) à Dallas (Texas). Il développe les premiers circuits intégrés au mois d'août, seul dans son laboratoire tandis que la plupart
de ses collègues sont en vacances.

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UN PIONNIER DE LA MICROÉLECTRONIQUE MODERNE

À son arrivée chez Texas Instruments (TI), Jack Kilby est un jeune ingénieur dont l'objectif n'est pas de miniaturiser les circuits électroniques, mais de réduire leurs coûts de fabrication et d'assemblage. Pour ce faire, il a l'idée d'utiliser un matériau
semi-conducteur, le germanium, pour fabriquer, fixer et connecter tous les composants d'un circuit électronique. Son premier « circuit intégré « mesure environ 1 cm 2 et réunit un transistor (inventé seulement 10 ans auparavant), trois résistances et
un condensateur (aujourd'hui sur la même surface sont intégrés plusieurs centaines de millions de transistors). Il est testé devant les responsables de TI le 12 septembre 1958. Jack Kilby vient dans le même temps de jeter les bases de la
microélectronique moderne et de lancer la révolution de la miniaturisation (voir nanosciences et nanotechnologies).
Parallèlement au travail de Jack Kilby chez TI, Robert Noyce, ingénieur chez Fairchild, améliore sensiblement les techniques de fabrication en 1959 en concevant des puces plates en silicium (et non plus en germanium) sans fils d'interconnexion entre
les composants. En 1960, TI présente la première puce dans une application destinée au grand public et les contrats commerciaux se multiplient.

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UN INVENTEUR PROLIFIQUE, MONDIALEMENT RECONNU

Pionnier des applications industrielles, militaires et commerciales de la microélectronique, Jack Kilby est à l'origine de 60 brevets déposés durant sa carrière, parmi lesquels ceux de la calculatrice électronique et de l'imprimante thermique. Tom
Engibous, président de Texas Instrument, dit de lui : « Peu de gens ont vraiment changé la face du monde dans lequel nous vivons. Kilby était un de ceux là. «
De 1978 à 1984, Jack Kilby enseigne à l'université Texas A&M, parallèlement à ses travaux de recherches. Il effectue toute sa carrière chez Texas Instrument, dont il est officiellement retraité en 1980, tout en restant impliqué dans l'entreprise. Il
donne son nom au centre de recherche de la compagnie Texas Instrument, mais aussi au « JK flip-flop «, un type de bascule présent sur les semi-conducteurs composant la mémoire informatique.
Lors de la remise du prix Nobel de physique en 2000, Jack Kilby dira humblement : « L'humanité aurait résolu le problème plus tard, mais j'ai eu la chance d'être le premier avec la bonne idée et avec les bons matériaux disponibles au bon moment
dans l'histoire. « Outre le prix Nobel, Jack Kilby a reçu de nombreuses autres distinctions dont la médaille nationale pour la science et la médaille nationale pour la technologie, les plus hautes récompenses technologiques délivrées par le
gouvernement américain.
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