Jean Froissart

« Jean Froissart1333-vers 1401 Lorsqu'on pense aux chroniqueurs de notre Moyen Âge, un nom vient tout de suite de préférence et comme de lui-même à l'esprit, celui de Jean Froissart, et c'est justice : non seulement sa Chronique est, de toutes, la plusétendue et celle qui a eu le plus de succès, celle qui a été représentée dans les bibliothèques seigneuriales par leplus grand nombre de manuscrits et les plus richement enluminés, mais encore aucun auteur n'a été au même degréque lui le fidèle interprète de ce milieu féodal et chevaleresque dont l'image vibrante s'anime tout naturellementdevant nous avec tout le pittoresque d'un film lorsque nous nous replongeons dans le lointain passé médiéval.D'autres ont illustré avant lui ce genre de la chronique écrite en français, qui a laissé dans nos anthologies despages si savoureuses, à commencer par l'écrivain homme d'action, qu'on peut légitimement nommer l'initiateur,Geoffroy Villehardouin, apologiste non toujours désintéressé, mais sans cesse primesautier et éloquent, de laquatrième croisade, et sans omettre non plus ce délicieux Joinville qui a peint, dans ses admirables Mémoires, de sijolies scènes de la vie édifiante de notre glorieux roi Saint Louis ; d'autres, à la génération suivante, mettront enbelle prose des récits attachants et colorés, tels ceux de Jean Cabaret d'Orville ou du Bourgeois de Paris, échosrespectivement de la vie militaire et de la vie quotidienne à travers les phases les plus tragiques de la guerre deCent ans, tels ceux surtout de l'incomparable Philippe de Commynes, qui joint la profondeur du psychologue à lavertu d'un écrivain-né, en attendant la Renaissance et entraînant Monluc : dans cette riche galerie, dont la suiteininterrompue tient une si large place dans l'ensemble de notre histoire littéraire, Froissart mérite une estimeexceptionnelle, parce qu'il est, de tous, le plus représentatif. "On m'appelle, qui tant me voet honnerer, sire Jehan Froissart, net de la conté de Haynaut, et de la bonne, belle etfriche ville de Valenciennes." C'est dans ces termes, où le culte de la petite patrie transparaît de façon vraimentémouvante, que notre auteur se présente lui-même et nous fait connaître, ainsi que le ferait un moderne, ce quenous appellerions aujourd'hui son état civil. Valenciennes était, en effet, la ville natale de cet enfant du Hainaut.

Elle s'en est souvenue en 1937, pour célébrerle sixième centenaire de l'illustre Hennuyer : un beau volume commémoratif, où l'on trouvera, sous forme dereproductions sélectionnées, de magnifiques spécimens des miniatures qui ornent les principaux manuscrits de laChronique, a paru à cette occasion.

En réalité, Froissart avait vu le jour en 1333, puisqu'il nous dit, en 1390, qu'il acinquante-sept ans et travaille à son ouvrage depuis trente-sept ans.

Il faut déduire de ce passage non seulementla date de sa naissance, mais encore le fait très instructif pour nous qu'il a commencé à écrire à l'âge de vingt ans. Il appartenait à une famille aisée : aussi bien s'expliquerait-on mal, s'il en était autrement, la facilité avec laquelle,dès son jeune âge, il s'est déplacé à travers le vaste monde.

Plus tard, le succès aidant, et grâce à une célébritébrillamment acquise, ce grand "reporter" a été reçu et hébergé par les plus illustres représentants de la noblesse duXIVe siècle ; mais, à ses débuts, il a bien fallu qu'il consentît à faire lui-même les frais de ses chevauchées : pasplus sous les Valois qu'à aucune époque, on ne se lance sur les routes sans avoir à débourser largement. Le premier voyage de Froissart en Angleterre date de 1360 environ.

L'écrivain, qui veut se faire connaître, offre à lareine d'Angleterre, Philippa de Hainaut, femme d'Édouard III, une histoire rimée des guerres de son temps.

C'est là,en réalité, la première forme de la future Chronique : une forme versifiée et dont rien n'a été conservé.

Les critiquesqui ont étudié cette forme primitive à travers les rédactions postérieures en prose ont été unanimes à conclure que,pour ses débuts, le jeune auteur n'avait guère fait que transposer l'oeuvre d'un prédécesseur, qu'il cite, mais donton ignorerait à quel point il en a été tributaire, si le modèle, longtemps inconnu n'avait été découvert : ce modèle,c'est Jean le Bel, riche chanoine de Liège et mémorialiste pour son plaisir. Certes, il ne saurait être question de déprécier Froissart.

Il reste digne de son immense renommée, et, du reste, lebagage de Jean le Bel qu'il a pu utiliser est mince, attendu que l'oeuvre, représentée jusqu'ici par un seul manuscrit,tient en deux volumes seulement, alors que les douze volumes parus de l'édition critique de Froissart, en cours parles soins de la Société de l'Histoire de France, ne touchent pas encore à la fin.

Nous noterons, toutefois, dèsmaintenant, sans plus attendre, que, parmi les pages les plus réputées de Froissart, il en est qui reproduisentpresque littéralement le texte du chanoine liégeois, d'autres qui n'en apportent que des remaniements plus ou moinsheureux. À la cour de Londres, Froissart recueillit beaucoup d'éléments d'information que Jean le Bel avait ignorés : il enrichitainsi de beaucoup le récit ; on le constate dans la première rédaction en prose de son Livre I, qui fourmille de détailsnouveaux Au surplus, le décor brillant où vivait la reine Philippa avait de quoi plaire à un jeune homme que lessplendeurs mondaines attiraient d'instinct.

Et dans les réunions qui se donnaient dans ce milieu, où l'optimisme desrécentes victoires entretenait, au lendemain de la bataille de Poitiers et du traité de Brétigny, une exaltante joie devivre, la curiosité de ce véritable journaliste de vocation, qui ne perdait jamais de vue le souci de se documenter,trouvait d'amples occasions de se satisfaire.

C'est dans l'entourage de la reine, dont il était le compatriote, queFroissart fit personnellement la connaissance des principaux acteurs anglais de la grande guerre et qu'il recueillit deleur bouche quantité de confidences : matériaux singulièrement précieux pour l'oeuvre grandiose d'une véritablehistoire contemporaine dont le plan commençait à se dessiner. D'Angleterre, voici que notre chroniqueur passe en Écosse.

Il y séjourne auprès du roi de ce pays, David Bruce.

Deslettres de recommandation lui ont ménagé un bon accueil de la part de ce souverain.

Mais ne faut-il pas changer de. »