Iles Vierges

« 1 / 2 11 octobre 1967 Série C-50 Fiche N• 2021 lies Vierges 1.

Les Etats-Unis annexent, en mars 1917, les iles Vierges, un archipel des Caraïbes, à 100 kilomètres à l'est de Porto Rico, qui appartenait au Danemark depuis deux siècles.

Devant la menace allemande, Copenhague accepte de les céder pour 25 mil­ Ilona de dollars (somme inférieure à l'actuel revenu touristique annuel de ces terres).

Entre les Grandes et les Petites Antilles, commandant deux des principaux passages de l'Atlantique à la mer des Caraibes, leur valeur stratégiqoe fut de tout temps reconnue.

2.

Les iles Vierges doivent leur nom à Christophe Colomb qui les découvrit en 1493 et les baptisa en l'honneur de sainte Ursule et de la légende du massacre des onze mille vierges par les païens.

Des cinquante iles et îlots volcaniques, seuls Saint Thomas, Saint John et Sainte Croix (en tout 344 km 2 ) sont habités par une population de 50 000 habitants (80 % de Noirs descendants d'esclaves).

La Grande-Bretagne détient 36 iles de J'archipel (150 km 2 , 9000 habitants) dont la principale, Tortola, pré­ sente seule quelques ressources.

3.

Dans les trois iles américaines, les habitants reçurent en 1927 une citoyenneté de seconde zone: ils ne participent pas aux élections nationales.

Un gouverneur est nommé par le président des Etats-Unis.

Un sénat de 11 membres élus se charge de la législation locale.

Les habitants jouissent d'une bonne situation économique: le revenu annuel (2100 dollars en 1966), s'il est faible par rapport au niveau américain, n'en représente pas moins un record pour les Caraïbes.

4.

Le tourisme, en pleine expansion, constitue une source de revenu croissante et assure l'emploi.

Le chômage a presque complètement disparu.

Plus de 500 000 visi­ teurs viennent chaque année aux iles Vierges, attirés par le soleil permanent, les plages et le charme des villages de pêcheurs.

Les constructions coloniales danoises donnent un attrait supplémentaire à la capitale, Charlotte Amalie (15 000 habitants).

Les Rockefeller ont édifié à Caneel Bay, dans l'ile Saint John, un paradis pour millionnaires.

Mais on construit partout sans cesse plus d'hôtels, de restaurants et de boutiques destinés aux touristes moins fortunés.

5.

Grâce au port franc, le commerce apporte aussi de nouvelles ressources: produits de luxe, parfums, alcools, montres, bijoux, appareils de photo et autres peuvent s'acquérir au tiers de leur valeur de New York.

En revanche, J'accroissement de la population (qui a doublé en vingt-cinq ans) provoque une spéculation sur res loge­ ments et les terrains.

6.

Seule J'île Sainte Croix (218 km 2 ) possède une agriculture de quelque importance.

Avec 1800 hectares de canne, les îles Vierges produisent environ 16 000 tonnes de sucre par an, auxquelles s'ajoutent des fruits tropicaux, du rhum.

Les exportations ne rapportent guère qu'une trentaine de millions de dollars, couvrant seulement un tiers des importations indispensables.

Le problème difficile à résoudre du manque d'eau douce inquiète les autorités, qui ont installé à Sainte Croix une usine de dessalement de l'eau de mer. 2 / 2. »