Huckleberry Finn (extrait)Mark Twain

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TWAIN Mark (pseud. de Samuel Langhorne Clemens). Ecrivain nord-américain. Né le 30 novembre 1835 à Florida (Missouri), mort le 21 avril 1910 à Redding (Connecticut). Sa naissance coïncide avec l’apparition de la comète de Halley et sa mort, comme il l’avait prédit, avec la réapparition de cette même comète. Il avait la secrète impression d’être un « mystérieux et peut-être surnaturel visiteur venant d’autres lieux ». Ce rôle qu’il se donnait, en particulier, dans son œuvre posthume, Le Mystérieux Etranger , devait aggraver la désespérance de ses dernières années.

Son père, originaire de la Virginie, était un instable et un agnostique, sa mère une fervente calviniste. Tous deux étaient des rêveurs, presque des visionnaires et il hérita de leurs tendances. Le petit garçon grandit à Hannibal, village tranquille sur la rive gauche du Mississippi, qu’il décrira plus tard dans Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn. Il perdit son père à douze ans, abandonna ses études et devint apprenti typographe dans une entreprise d’édition. C’est là qu’il commença décrire des articles de journaux dans le style conventionnel de l’époque. A dix-huit ans, en quête d’aventures, il quitta la maison et circula dans la région en gagnant sa vie comme typographe; puis pousse par un désir chronique de faire fortune, il partit de La Nouvelle-Orléans en direction des sources de l’Amazone. Mais, dès la première partie du voyage, alors qu’il descendait le Mississippi, il abandonna son projet et s’enrôla comme apprenti-pilote. C’est à cette époque qu’il fit moisson des éléments essentiels qui lui servirent dans la suite. La guerre de 1861, qui bloquait le trafic fluvial, mit fin à sa carrière de pilote. Il ne put se décider à prendre parti dans le conflit : il était enfant du Sud, mais ne voulait pourtant pas se battre pour le maintien de l’esclavage. Il s’enfuit vers l’Ouest jusqu’aux montagnes du Nevada, où il vécut dans les primitifs camps de mineurs. Repris par sa fièvre de richesse, il se fit chercheur d’or, mais sans succès; il accepta enfin un emploi de journaliste et acquit rapidement un style très personnel. C’est à cette époque qu’il prit le pseudonyme de Mark Twain qui vient d’un vieux terme de navigation : Marque deux « fathoms » (soit quatre mètres), criait le sondeur au pilote, ce qui signifiait : sécurité de navigation. En 1865 parut dans un journal La Célèbre Grenouille sauteuse de Calaveras qui eut du succès. Stimulé, Mark Twain rechercha dès lors, avidement, la faveur du public. Sa profession de journaliste l’amena a San Francisco où il connut l’écrivain Bret Harte, puis aux îles Hawaii. Il inaugurait ainsi sa carrière de voyageur mondial. Il se posa désormais en humoriste populaire, même en bouffon, en paillasse, au service de la jeune démocratie. Mais ce masque qu’il dressait entre le public et lui était un piège : car il se dressait aussi entre lui-même et ses instincts profonds, et souvent en s’écroulant, laissait entrevoir de sombres abîmes. Après ses voyages et ses conférences en Amérique, se place le voyage en Méditerranée décrit dans Les Innocents en voyage. Il se maria en 1870 et s’établit dans le Connecticut à moitié chemin entre Boston et New York. Il reprit la plume et écrivit A la dure où il retrace ses aventures dans l’Ouest et qui est le second de ses livres de voyage. Avec L’Age doré, écrit en collaboration, il s’essaye au roman. L’œuvre est assez médiocre dans son ensemble, mais on y trouve le personnage du Colonel Beriah Sellers, sorte de Don Quichotte visionnaire qui est resté un type populaire. Tom Sawyer (1876), souvenirs de sa vie sur le Mississippi, est une de ses œuvres capitales où apparaît son talent original. Huckleberry Finn, qui parut huit ans plus tard, campe un nouveau personnage et est considéré comme un des chefs-d’œuvre de la littérature américaine. Mark Twain, qui s’était ménagé l’appui de W. D. Howells, était alors à l’apogée de sa carrière; il était riche, père de quatre enfants dont il était fier et l’auteur favori du public. Or, dès 1893, une série de catastrophes s’abat sur lui; désastre financier, perte de sa santé qui diminue ses facultés créatrices, mort d’une fille, folie de l’autre, maladie et mort de la femme qu’il adorait. Son intense souffrance, il la prit pour l’expiation de ses péchés et se sentit absous. C’est dans cet état d’âme que, mû par une soif de pureté, cet agnostique écrivit sa Jeanne d’Arc [Joan of Arc, 1896]. Sa conception de l’humanité et de son destin, assez obscure d’ailleurs, ne trouve pas d’équivalent dans la littérature américaine. On la retrouve dans certains fragments cyniques, misanthropiques de Pudd’nhead Wilson (1894). roman où la bouffonnerie se mêle au tragique. Comparé à Melville, Twain ne trouve que rarement les moyens d’expression adaptés au sujet. Sa dernière œuvre sur le monde des ténèbres est Le Mystérieux Etranger (1916). L’art et la pensée de Mark Twain sont encore discutés. Cependant, il est très représentatif de son temps et de son pays. Ses conflits intérieurs (la guerre civile en est un), sa faiblesse et sa force sont ceux de ses compatriotes et, pourtant, on le considère plus souvent comme un héros fabuleux que comme un écrivain.