Henry James

« Henry James En 1793, William James, un Irlandais du Nord de souche protestante, émigrait aux États-Unis.

Y faisant commerce detabac, sel et terrains, il fit fortune au point qu'à sa mort sa famille, dont l'avoir se montait à trois millions de dollars,était parmi les trois plus riches de l'État de New York. Son quatrième fils, Henry James, refuse de s'occuper des affaires paternelles et se mit à étudier la théologie et laphilosophie.

S'accommodant mal du matérialisme américain, il voyagea beaucoup en Europe, où il se lia d'amitié avecquantité d'écrivains et de penseurs distingués, sans toutefois y trouver exactement ce qu'il cherchait.

Il était undisciple de Fourier et de Swedenborg et, dans une certaine mesure, d'Emerson. S'étant marié, il eut quatre fils et une fille.

Son fils aîné, William James, devait devenir le remarquable philosophe dece nom ; le deuxième est Henry James, l'écrivain. Ces antécédents sont d'importance.

Dès son enfance, Henry James a vu dans les États-Unis un pays matériellementprospère et moralement stérile ; d'autre part, le peu de bien hérité de son grand-père lui permit d'échapper à unevie entièrement consacrée comme celle de Flaubert, par exemple au métier d'écrivain.

On pourrait dire que sonoeuvre tout entière lui a été inspirée par le conflit entre valeurs spirituelles et valeurs matérielles et les inévitablescompromis entre les unes et les autres. Son premier souvenir est celui de la Place Vendôme, qu'il vit à l'âge de deux ans.

C'est à partir de l'âge de douze ansqu'il devait réellement connaître l'Europe : sa famille y passa alors quatre ans, au cours desquels il fréquenta desécoles d'Angleterre, de France, d'Allemagne et de Suisse.

Après un séjour d'un an en Amérique, il revint encompagnie des siens et continua ses études à Genève et à Bonn.

En 1860, au cours des mois cruciaux, où laquestion de l'esclavage des nègres déclencha la guerre civile, les James rentrèrent chez eux.

A son retour, Jamesabandonna l'étude de la peinture et entreprit de traduire La Vénus d'Ille de Mérimée et Lorenzaccio de Musset. Lorsque la guerre éclata, il se fit on ne sait trop quelle blessure en participant au sauvetage d'une maison incendiée.Sa santé en souffrit quelque temps, pendant lequel ses deux frères cadets s'engagèrent comme volontaires dansl'armée nordiste.

Certains critiques américains ont dit que la blessure en question n'était qu'un prétexte inventé parJames de toutes pièces pour échapper au service militaire.

D'autres ont prétendu qu'elle l'avait rendu impotent.

Lapremière de ces affirmations est douteuse, la deuxième fausse.

Par la suite, William James alla étudier la médecine àHarvard et Henry l'y suivit pour faire des études de droit, qu'il abandonna au bout d'un an. Avant la fin de la guerre civile, déjà, James commença à se faire la main en écrivant quelques récits.

Il resta enAmérique jusqu'en 1869.

Dans ses premiers essais, la fâcheuse influence de Nathaniel Hawthorne est évidente, cedont lui-même se rendait probablement compte, puisqu'il fit encore deux voyages en Europe au cours desquels ilétudia le théâtre français à la Comédie-Française et fréquenta Tourgueniev, Flaubert, Renan, Zola et Daudet ;apprenant l'art d'écrire avec une passion sincère. Son retour en Amérique en 1876, alors qu'il avait trente-trois ans, lui sembla un exil.

Il la quitta donc pour toujourset, après un séjour d'un an en France, s'installa définitivement en Angleterre : abstraction faite de fréquentesexcursions en France et en Italie, un voyage en Amérique, à la mort de ses parents, et un deuxième de longuedurée, ans plus tard ; il ne devait plus la quitter.

Il y vécut d'abord dans des chambres d'étudiant ; puis il loua, avecsa soeur infirme Alice, tout un étage ; enfin il découvrit, en 1896, une belle vieille maison (Lamb House), dans lapetite ville maritime de Rye : elle avait cette dignité propre au monde ancien et cette perfection qu'il estimait par-dessus tout.

Il en fit sa demeure. L'oeuvre de Henry James, et notamment son style de prosateur, a subi, le long de toute une vie consacrée à lalittérature conçue comme un art, de nombreux changements, et l'on peut, de ce fait, la diviser en plusieurspériodes.

Indiquons tout d'abord le domaine où cette oeuvre se meut, son étendue et ses limites. Dans tous ses écrits, James est, au premier chef, préoccupé par les situations dramatiques.

Plus d'un écrivainconçoit d'abord un héros et une héroïne et laisse les épisodes de l'intrigue prendre corps autour d'eux, ces incidentsn'étant appelés qu'à mettre en lumière les caractères.

Ainsi, dans Le Rouge et le Noir, les événements révèlent lecaractère de Julien Sorel.

Chez James, la première place revient au contraire à la situation, et les personnages sontfaçonnés de manière à permettre son plein développement.

Par bonheur, nous sommes à même de suivre cetteévolution de l'écrivain dès son début, du fait que James nous a laissé des cahiers de notes où il consignait des idéesde contes et des anecdotes qui, plus d'une fois, nous indiquent les germes de ses romans et nouvelles.

Par exemple,la fille de Mrs Stewart, une femme de la haute société, lui a raconté l'aventure d'une femme de chambre amie intimeet dévouée de sa mère.

Lorsque, au bout de longues années, celle-ci vient à mourir, la servante dit à la fille de lamorte : " Vous avez perdu votre mère, mais que signifie votre perte à côté de la mienne ? Vous continuerez à vivreparmi le beau monde, à fréquenter des gens intelligents et cultivés.

Moi, je retombe dans ma classe : je n'aurai plusjamais semblable compagnie ni n'entendrai plus pareils propos.

Des personnages vulgaires, le commun peuple : voilàmon sort, à l'avenir.

" C'est de quoi James, changeant le sexe des héros, a fait la charmante histoire de Brooksmith, le domestique qui. »