Hans Memling

Les huits petits tableaux peints en 1489 par Hans Memling représentent la vie de sainte Ursule. Ils sont montés sur une châsse en bois doré en forme d'église gothique, réalisée pour l'hôpital Saint-Jean à Bruges. Chaque scène se déroule dans un milieu défini par des architectures remplies de personnages, comme s'il s'agissait de constituer idéalement les vitraux de l'église, où sont inventées des histoires racontées avec vivacité et fantaisie. Le récit légendaire prévoit en effet la représentation du voyage de la princesse bretonne Ursule, sainte et martyre, dans son pèlerinage vers Rome, au cours duquel elle fait étape dans les ports de Cologne et de Bâle, et enfin, le martyre des onze mille vierges. Ces différents sujets stimulent l'imagination du peintre qui se mesure à des scènes de la vie contemporaine: les navires, les architectures, définissent le cadre à l'intérieur duquel se meuvent les nombreux personnages du récit légendaire.