Gregor Mendel (1822-1884) Fils de fermier, Mendel entra au monastère augustinien de Brno, où il fut ordonné prêtre.

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MENDEL Gregor. Religieux et botaniste autrichien. Né le 22 juin 1822 à Heinzendorf près d’Odrau en Silésie autrichienne (actuellement Tchécoslovaquie), mort le 6 janvier 1884 à Brno (Moravie). De souche paysanne, ce fut dans le milieu familial qu’il conçut cet amour pour les plantes et les secrets de leur existence qu’il devait conserver toute sa vie — même lorsque, appelé par la vocation religieuse, il entra dans Tordre des Augustins au monastère de Saint-Thomas à Brno. A cette occasion, il changea son nom de baptême de Johann en Gregor. Ordonné prêtre en 1847, il se rendit à Vienne pour y suivre les cours de physique et de sciences naturelles à l’Université. Revenu dans son monastère, il fut nommé professeur de physique et de sciences naturelles au Collège royal de Brno. Dans les jardins mêmes du monastère, Mendel se livra aux expériences qui devaient le rendre célèbre, après sa mort du moins. Ces expériences, commencées en 1857, et terminées en 1868, firent l’objet de deux publications dans un journal local : Recherches sur les hybrides des plantes (1865) et Sur quelques hybrides des Hieracium obtenus par fécondation artificielle (1869); Mendel y exposait les trois lois qui portent son nom et qui constituent la base même de l’étude de l’hérédité : la Première se rapporte à la prédominance héréditaire d’un caractère qui est seul apparent, c’est-à-dire qui est seul apparemment identique à l’un des facteurs dont il provient; la seconde loi est celle de la disjonction des caractères par laquelle, en croisant deux souches hétérogènes, on obtient trois types de produits, l’un semblable à celui de l’un des progéniteurs, un autre semblable au second progéniteur et un troisième type intermédiaire; la troisième loi enfin est relative à l’indépendance des caractères, selon laquelle dans la production des polyhybrides où d’espèces qui diffèrent par de nombreux caractères, les caractères mêmes se disjoignent avec une indépendance totale les uns des autres. Ces travaux restèrent longtemps ignorés. Darwin n’en eut pas connaissance, ni Nagel, qui, cependant entretint une correspondance avec Mendel. Cette indifférence poussa Mendel à cesser toute activité scientifique, lorsque, en 1868, il fut nommé abbé de son monastère. En 1900 seulement, Hugo de Vries et quelques autres découvrirent séparément les publications et rendirent célèbre le nom de Mendel demeuré obscur de son vivant.

♦ « Le travail de Mendel était un véritable chef-d'œuvre d'expérimentation et de logique. Il marquait une date décisive dans l'étude de l'hérédité. » Jean Rostand.